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Liebig nous a appris, il y a cinquante ans, que nos terres cultivées ren- 

 fermaient habituellement d'énormes quantités d'azote combiné. Il n'est 

 pas rare d'en doser de i à 2 millièmes; pour 1 hectare de h, 000 tonnes, 

 c'est donc de h. 000 à 8,000 kilogrammes; or nos récoltes exigent, quand 

 elles sont très abondantes, de 100 ài5o kilogrammes d'azote, et il existe 

 une telle disproportion entre les prélèvements des plantes et l'approvision- 

 nement dans lequel elles puisent qu'au premier abord on ne conçoit pas 

 comment l'addition d'engrais azoté exerce une influence décisive sur les 

 rendements de nos terres. 



C'est encore Boussingault qui a expliqué pourquoi l'addition des engrais 

 azotés élève les récoltes; il a montré que la plus grande partie de la ma- 

 tière organique azotée du sol n'était pas assimilable par les végétaux et 

 qu'elle ne pouvait servir d'aliment avant d'avoir subi de profondes trans- 

 formations. Cette matière azotée insoluble se décompose sous l'influence 

 de micro-organismes et donne de l'ammoniaque qui se brûle à son tour; 

 son azote uni à l'oxygène devient acide azoteux, puis acide azotique; l'acide 

 ainsi formé entre en combinaison avec une base : chaux ou potasse ; l'azote 

 a dès lors acquis la forme sous laquelle il constitue l'aliment de préférence 

 de la plupart des végétaux de grande culture. 



La transformation de la matière azotée en nitrates est donc la condition 

 même de la fertilité d'un sol où l'humidité et les aliments minéraux ne 

 font pas défaut. Si, au printemps, au moment où les végétaux se dévelop- 

 pent, cette nitrification était assez active pour amener à l'état assimilable 

 de 100 à i5o kilogrammes d'azote, l'abondance de la récolte serait assu- 

 rée, sans qu'il fût nécessaire d'avoir recours à l'acquisition des nitrates. 



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CONDITIONS DE LA NITRIFICATION. 



MÉTHODE EMPLOYÉE POUR DETERMINER LES QUANTITÉS D'AZOTE NITRIQUE 

 QUI APPARAISSENT DANS LES SOLS CULTIVES. 



MM. Schlœsing et Muntz nous ont enseigné, il y a une quinzaine d'an- 

 nées, que la combustion de la matière azotée du sol, de l'ammoniaque , était 



