CARACTÈRES DE L'ANCIENNE VÉGÉTATION POLAIRE. 57 
d'heureux accidents du sol et à la faveur de certaines expositions. 
Ce sont des plantes humbles de stature, vivaces pourtant, for- 
mant un gazon serré, ensevelies neuf mois sous la neige et la 
glace, se réveillant chaque année, durant de courtes semaines, 
pour se hâter de fleurir et de fructifier. La végétation n'existe 
dans ces parages qu'à la condition de se cacher: quelques rares 
espèces frutescentes dépassent çà et là de quelques degrés les 
limites du cercle polaire ; mais ïes espèces réellement indigènes, 
le Bouleau nain, les Saules, les Empétréeset Éricacées, ne sont 
que des arbustes rampanis ; elles donnent lieu à des touftes dif. 
fuses et trainantes que le manteau de l'hiver recouvre aisément 
chaque année. Toutes ces plantes ne s'arrêlent pas à la fois ; 
quelques-unes s'avancent plus loin que les autres, comme le 
Saxifragaoppositifolia et le Silene acaulis ; enfin certains Lichens 
constituent le dernier terme de la végétation terrestre, aussi bien 
au sommet des Alpes que vers le pôle. On a comparétrès-justement 
celui-ci à une montagne immense, à laquelle Ïa zone tropicale 
servirait de base ; en s’élevant en eflet vers les hautes latitudes, 
à travers la zone tempérée, on voit s'arrêter successivement les 
divers groupes de plantes. Chacun d'eux a sa Hmite polaire ; les 
Palmiers, par exemple, deviennent exceptionnels au delà du 
36° degré ; leurs espèces les plus humbles ne dépassent pas le 
hh° degré, et seulement sur quelques points très-rares. Les Lau- 
rinées ne vont guère au delà de la même limite, pas plus que les 
Mimosées ; le Charme s'arrête vers le 57° degré ; le Hêtre, un 
peu plus loin ; le Chène au 61° degré ; le Frêne, avant le 62° de- 
gré ; le Tilleul, l'Orme, l’Érable, avant le 64° degré ; l’Aune, le 
Tremble, le Pin et le Sapin, avant le 70° degré. Vers ce point, 
la végétation frutescente se trouve presque entièrement éteinte, 
et l’on n'observe plus que la flore polaire, dont beaucoup d’es- 
pèces sont les mêmes que celles des régions alpines les plus éle- 
vées. Ainsi, sur notre globe, la vie végétale, loin de rencontrer 
partout les mêmes conditions d'existence, a concentré son acti- 
vité dans la zone périphérique la plus éloignée de l’axe de rota- 
üon ; elle languit et meurt dans la direction opposée, où elle 
prolonge avec peine ses dernières colomes. Il semblerait, en 
