CARACTÈRES DE L'ANCIENNE VÉGÉTATION POLAIRE. 195 
même nulle. À cette cause, si elle a existé, plusieurs autres ont pu 
se joindre encore; elles sont au nombre de quatre : une moindre 
étendue des continents, ou plutôt des continents plus divisés par 
la mer; une plus grande densité de l'atmosphère ; un mo ndre 
relief des montagnes ; en dernier lieu, enfin, l'absence de glaces 
polaires. !l est impossible de calculer à quel point ces causes se- 
condaires ont pu contribuer à l'élévation de la température, 
taudis que le redressement de l’axe la rendait nécessairement 
plus égale ; mais il est indispensable de remarquer que l'absence 
de glaces polaires et de neiges permanentes sur les montagnes 
peut expliquer l'accroissement de l'humidité et l'abondance 
des eaux douces. Il suffit de réfléchir à l'énorme quantité d’eau 
qui s’est trouvée par ces deux causes soustraite à l'atmosphère, 
et fixée par la congélation. Non-seulement ces eaux autrefois 
retombaient en pluie, mais, à l'état de vapeur, elles devaient 
accroître la densité de l'atmosphère, et par conséquent son pou- 
voir calorique, en diminuant les effets du rayonnement. On voit 
donc que tout, dans notre série d’hypothèses, concourt au même 
résultat, et que ce résultat est justementidentique avec ceux que 
nous révèle l’étude des plantes fossiles. En supposant l’axe ter- 
restre inclmé de 10 degrés seulement, le cercle polaire se trouve 
rejeté au nord du Spitzberg, par conséquent plus d’obscurité de 
plusieurs mois pour les régions dont M. Heer décrit la végéta- 
tion ; l’obliquité seule des rayons solaires, compensée pourtant 
par la longueur relative des Jours d'été, y aurait amené ur abais- 
sement de température hivernale, assez éloigné des extrômes 
qu'on observe maintenant aux mêmes lieux, pour justifier Ja 
présence des Sequoia, des T'axodium et des Magnolia d'une part, 
comme de l’autre l'exclusion des types subtropicaux, assez peu 
prononcé encore pour expliquer la vigueur des essences polaires 
et la beauté présumée des anciennes forêts. Ne l’oublions pas 
cependant, ce qui précède n’est qu'une donnée conjecturale qui 
a pour elle, il est vrai, le merveilleux accord qu’elle manifeste 
avec les faits paléontologiques. On peut le dire en effet, comment 
comprendre sans elle le rôle des principales espèces tertiaires que 
"on suit sans interruption, des bords de la Méditerranée à l'ex 
