ÉTUDES CHIMIQUES SUR LA VÉGÉTATION. 123 



la quantité de végétaux répandus à la surface de la terre est si 

 considérable, que la plus minime proportion d'azote absorbée ou 

 exhalée par une plante devient, avec le temps, pour l'air atmo- 

 sphérique, une cause d'altération appréciable. De même, en 

 agriculture, suivant que l'azote est absorbé ou dégagé par les 

 plantes, en si petite quantité que ce soit, il en résulte, avec le 

 temps, pour la ferme, un gain ou une perte très -appréciable de 

 composés azotés, dont il importe de tenir compte. Telles sont 

 les considérations qui ont engagé M. Boussingault à reprendre 

 la question des variations de l'azote de l'air dans l'acte de la vé- 

 gétation, avec toute la précision de la méthode indirecte. 



En 1837 et 1838 l'éminent agronome fit végéter des plantes 

 dans un sol aride à l'air libre : en dosant l'azote des graines et 

 des récoltes correspondantes, il trouva pour le blé, l'avoine, etc. 

 (plantes épuisantes), des résultats identiques; mais le trèfle, 

 les pois, etc. (plantes améliorantes), donnèrent dans les récoltes 

 des excédants d'azote fort appréciables (1). 



Le problème était à peu près résolu au point de vue de la 

 pratique ; certaines espèces de plantes étaient capables de prendre 

 de l'azote à l'atmosphère. Mais théoriquement il restait à décider 

 si cet azote absorbé avait pour origine l'azote gazeux ou bien 

 certains composés azotés de l'atmosphère : celte dernière hypo- 

 thèse s'accrédita, surtout à la suite des travaux qui démontrè- 

 rent l'existence normale de l'ammoniaque et de l'acide nitrique 

 dans l'air ambiant. 



C'est dans cette vue que M. Boussingault, en 1851, reprit ses 

 premiers essais ; seulement il eut soin de faire végéter ses plantes 

 non plus à l'air libre, mais dans un volume restreint d'acide 

 carbonique et d'air atmosphérique mélangés, dont les composés 

 azotés étaient tout à fait négligeables. Les résultats furent né- 

 gatifs (2). 



Pour s'assurer que la stagnation de l'air qui entravait peut- 

 être la marche de la végétation, n'avait point été un obstacle 

 à l'absorption de l'azote, M. Boussingault. recommença sesexpé- 



(1) Annales de chimie et de physique, t. LXVII, p. 5, et t. LX1X, p. 353. 



(2) Annales de chimie et de physique t t. XLI, p. 5, et t. XLIII, p. 149. 



