l'azote atmosphérique et la végétation. 165 



fixation de l'azote à froid ou au moins à des températures ne 

 dépassant pas une trentaine de degrés, et sous l'influence des 

 matières qui peuvent se décomposer dans le sol. 11 était vraisem- 

 blable, d'après ce que j'avais vu précédemment, que ces fixations 

 seraient très-faibles, et par conséquent, pour être démonstratives, 

 les mesures de gaz devaient être scrupuleusement exactes. Je 

 renonçai donc à opérer sur l'eau; toutes les observations furent 

 faites surle mercure. On mesurait un volume d'air de 50 àl00 cc à 

 la température du laboratoire, à la pression atmosphérique et 

 avec des éprouvettes assez humides pour que l'air fût saturé; 

 cette mesure pouvait être rigoureuse comme le montrent un cer- 

 tain nombre d'expériences faites à blanc, ou quelques-unes qui 

 ont absolument manquées et dans lesquelles on a exactement 

 retrouvé le gaz introduit. 



On introduisait ensuitedansle gaz mesuré la matière qui, en se 

 décomposant, devait dégagerde l'hydrogène, et, par suite, former 

 de l'ammoniaque. Quand le mélange employé était liquide, il 

 n'y avait guère de chance d'introduire en même temps de l'air; 

 mais, aucontraire, quand on employaitdesmatièrespulvérulentes, 

 telles que la sciure de bois, on avait toujours la chance d'avoir 

 un peu de gaz en excès : en effet, les gaz étaient placés habituel- 

 lement dans des éprouvettes assez longues, de telle sorte que le 

 mercure, étant soulevé pendant toute la durée de l'expérience, 

 le gaz confiné tendait à se dégager. Cette cause perturbatrice 



M. Mulder et quelques autres que ces circonstances se présentent dans la production 

 de l'hydrogène naissant provenant de la décomposition des matières organiques, mérite 

 confirmation. 



Si seulement une petite quantité d'hydrogène provenant de la décomposition des 

 matières organiques pouvait former de l'ammoniaque avec le gaz azote, la quantité 

 d'ammoniaque ainsi formée serait énorme. Dans les tourbières, les marais et toutes les 

 eaux stagnantes imprégnées de madères organiques aussi bien que dans un très-grand 

 nombre de terres arables, l'accumulation de l'azote serait constante. Dans les forêts 

 qui couvrent encore une partie du globe, une couche épaisse de feuilles se dépose à la 

 surface du sol depuis des milliers d'années; cette production aurait encore lieu sur une 

 immense échelle. Et quand nous contemplons la masse de matière en décomposition 

 qui correspond à la végétation exubérante des premières périodes géologiques du globe, 

 manifestée par les couches de houille, nous trouvons que la source d'ammoniaque ainsi 

 formée deviendrait incalculable. » 



