l'azote atmosphérique et la végétation. 179 



§ 8. 



Des deux atmosphères du sol arable. 



Les expériences précédentes démontrent que la fixation de 

 l'azote atmosphérique se produit quand des matières organiques 

 se décomposant dans une atmosphère appauvrie ou dépouillée 

 d'oxygène donnent de l'acide carbonique provenant de l'union 

 de deux de leurs éléments, et en même temps de l'hydrogène, 

 qui s'unit alors à l'azote pour former de l'ammoniaque. De sem- 

 blables conditions peuvent-elles se rencontrer dans le sol? Les 

 résultats que je viens d'exposer sont-ils seulement des faits de 

 laboratoire, ou sont-ils susceptibles d'être étendus jusqu'aux 

 phénomènes delà grande culture, et de dévoiler le mécanisme 

 à l'aide duquel l'azote atmosphérique passe clans la terre arable, 

 puis dans les plantes, pour arriver jusqu'aux animaux ? 



Pour résoudre ce dernier point, il faut savoir si dans le sol il 

 peut se manifester des phénomènes d'oxydation suffisants pour 

 absorber tout l'oxygène qu'amène l'air atmosphérique ; s'il existe, 

 par suite, une zone réductrice où la combinaison de l'azote et de 

 l'hydrogène soit favorisée par l'absence d'oxygène. Or, l'existence 

 de ces actions réductrices est connue et démontrée depuis long- 

 temps par les travaux de M. le baron P. Thenard. Ce savant 

 agronome a imprimé en effet, en 186/i,dansla notice qui lui a 

 ouvert les portes de l'Académie des sciences, le passage suivant 

 que nous reproduisons intégralement : « .... Quand un sol bien 

 cultivé reste quelque temps sans être remué ou plutôt pelversé(l), 

 comme il arrive au moment d'une récolte quelconque, la quan- 

 tité de fer protoxydé qu'il contient va en augmentant au fur et à 

 mesure qu'on s'enfonce davantage dans la couche arable; d'où 

 il faut conclure que dans le sol il y a deux atmosphères, l'une 

 toujours oxydante, c'est la couche supérieure ; l'autre désoxy- 

 dante, c'est l'inférieure. La première est le véritable foyer de 



(1) Notice sur les travaux de M. P. Thenard, sans lieu ni date, p. 17. 



