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comme on l'a fait quelquefois, les considérer comme inutiles, 

 ou ne les apprécier que par la faible quantité d'azote qu'elles 

 renferment? 



Nous voyons aujourd'hui combien ce mode d'estimation sérail 

 défectueux. Le rôle de toutes ces matières carbonées est tout 

 autre qu'on ne le supposait. En se décomposant, en se brûlant 

 dans une atmosphère confinée, ces matières absorbent l'oxygène 

 et le remplacent par de l'acide carbonique, et, par suite, déter- 

 minent la formation de l'atmosphère appauvrie en oxygène qui 

 est favorable à la fixation de l'azote; celle-ci, enfin, est déter- 

 minée par l'émission d'hydrogène qui accompagne la décom- 

 position de la matière organique, dont le rôle devient double, 

 puisqu'elle est utile à la fois en s'emparant de l'oxygène et en 

 émettant de l'hydrogène. 



C'est certainement parce que le sol de la forêt ou celui de la 

 prairie sont soustraits à l'action oxydante de l'air, que les ma- 

 tières azotées s'y accumulent, et suffisent à alimenter les végé- 

 taux qui s'y développent. Si la forêt est défrichée, la prairie 

 convertie en terre arable, cette réserve, lentement accumulée, se 

 dissipe bientôt en s'oxydant rapidement; mais pendant le temps 

 que dure cette oxydation, les récoltes sont rémunératrices, si l'on 

 ajoute non pas de l'azote, dont le sol est suffisamment pourvu, 

 mais du phosphore, ce second élément indispensable au déve- 

 loppement des végétaux cultivés pour graines. C'est ce que la 

 pratique agricole a reconnu de la façon la plus complète ; et cha- 

 cun sait aujourd'hui qu'on obtient des avoines et même des fro- 

 ments très-beaux sur des bois, des landes défrichés, à la condi- 

 tion d'amender le sol avec des phosphates fossiles. 



ïl y a là une précieuse indication. Si, en effet, la découverte 

 de nombreux gisements de phosphate permet à la culture de 

 s'approvisionner aussi complètement qu'elle le désire, il n'en est 

 malheureusement pas de même des composés azotés : la quan- 

 tité de ces matières qui existe dans le monde est limitée; aussi 

 importe-t-il de ne négliger aucune des sources d'azote combiné 

 qu'on peut utiliser. Or les réactions exposées dans ce mémoire 

 font voir que, pendant la décomposition des matières carbonées 



