DE LA VÉGÉTATION DANS L’OBSCURITÉ. 355 
temps suffisant, qu’il meurt ainsi asphyxié rapidement, la 
feuille est capable de continuer à émettre de l’acide carbo- 
nique aux dépens de ses propres tissus pendant un temps 
relativement, assez long. 
L’activité vitale de la plante est liée au phénomène de com- 
bustion, comme l’activité vitale de l'animal ; mais tandis que 
l’un n’est capable de respirer qu’avec l’oxygène libre, la feuille 
continue d’émettre de l’acide carbonique dans une atmosphère 
dépouillée d’oxygène, et par suite forme l’acide carbonique 
aux dépens de ses propres tissus, en empruntant leurs éléments 
aux principes immédiats qu’elle renferme : il se produit dans 
une feuille soustraite à l’action de l'oxygène atmosphérique une 
sorte de combustion interne analogue à celle que la levure de 
bière provoque dans la glycose qui se réduit en acide carbo- 
nique et en alcool. 
Quelle est l’utilité de cette combustion, de cette production 
de chaleur qui paraît être la fonction capitale de la feuille, 
puisqu’elle se détruit elle-même pour l’accomplir ? Nous ne 
pouvons, en terminant, que revenir sur l’hypothèse déjà exposée 
plus haut, car la science ne nous fournit pas actuellement toutes 
les données nécessaires pour résoudre cette question capitale. 
La feuille nous apparaît comme le laboratoire de la plante : 
c’est là que s’élaborent les principes immédiats qui, après di- 
verses métamorphoses, servent à la formation des organes 
nouveaux. Le premier de ces principes, la glycose, se forme par 
la décomposition simultanée de l’acide carbonique et de l’eau 
déterminée par la chaleur lumineuse du soleil. Mais comment 
prennent naissance les autres matières plus compliquées qui en 
dérivent? comment la glycose donne-t-elle le sucre de canne, 
l’amidon, la cellulose? comment se réduit-elle de façon à fournir 
les composés riches en carbone et en hydrogène, matières 
grasses, résines, essences, etc.? Comment les nitrates ou les sels 
ammoniacaux s’unissent-ils aux principes hydrocarbonés pour 
donner, après de nouvelles réductions, les albuminoïdes? Nous 
l’ignorons absolument ; toutefois il est vraisemblable que toutes 
ces métamorphoses exigent qu’une certaine quantité de chaleur 
