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végétale. Dans l'histoire physique du globe, considéré dans ses 

 rapports avec la nature organique, il y a un événement d'une 

 importance transcendante, auquel il ne me paraît pas qu'on 

 ait donné jusqu'ici l'attention qu'il méritait : je veux parler du 

 dépôt des grandes masses de charbon. Cène serait pas exa- 

 gérer que d'estimer à 10 billions et demi de tonnes le poids du 

 charbon dans les dépôts qui nous sont connus, et à une quan- 

 tité pareille celui des couches qu'on n'a pas encore décou- 

 vertes ou qui sont enfouies sous les mers. Cette évaluation 

 nous donne 21 billions de tonnes de charbon, contenant ap- 

 proximativement 17 billions de tonnes de carbone, qui a dû 

 être presque en totalité extrait de l'atmosphère à l'état de gaz 

 carbonique. Pour former une telle masse de charbon, les 

 plantes de cette époque ont dû dégager de sa combinaison 

 plus de 45 billions de tonnes d'oxygène, augmentant par là 

 d'environ 4 pour 1001a quantité de ce gaz dans l'atmosphère. 

 Je laisse de côté tous les autres agents qui ont largement aussi 

 contribué à diminuer la proportion d'acide carbonique de l'air 

 depuis la période paléozoïque, me bornant à rappeler que la 

 quantité d'acide carbonique de l'atmosphère actuelle est éva- 

 luée à 3 billions de tonnes, contenant 818 millions de tonnes 

 de carbone. Ce qu'on peut inférer de là, et encore très pro- 

 bablement en restant au-dessous de la vérité, c'est que, dans 

 les temps paléozoïques, avant le dépôt des couches de char- 

 bon, l'atmosphère contenait vingt fois plus d'acide carbonique 

 qu'aujourd'hui et beaucoup moins d'oxygène. 



» L'acide carbonique, tout le monde le sait, est plus pesant 

 que les autres gaz de l'atmosphère, dans la proportion appro- 

 chée de 3 contre 2. Si l'air demeurait en repos et que les rap- 

 ports de ses gaz composants ne fussent pas troublés par la 

 respiration des animaux et des plantes et par les industries 

 de l'homme, la quantité d'acide carbonique de l'air irait en 

 diminuant à mesure que la hauteur au-dessus du niveau des 

 mers s'accroîtrait. Mais la proportion en est si faible relative- 

 ment à celle de l'oxygène et de l'azote, l'atmosphère étant 

 d'ailleurs sans cesse en mouvement, que cette inégale répar- 



