(les contours et les combinaisons des couleurs, plus on sent la force de 

 réternelle jeunesse de la vie organique. 



Celte vigueur croissante de la végétation j)eut être facilement mise en 

 doute par ceux qui n'ont jamais quitté notre continent, ou qui ont négligé 

 l'étude de la géographie générale. Si , laissjint derrière soi les sombres 

 forets de cliénes qui couvrent les contrées du Nord, on traverse les Alpes 

 et les Pyrénées pour redescendre en Italie ou en Espagne, et que, s'avan- 

 çant dans la Méditerranée, on découvre quelque partie des rivages afri- 

 cains, on est facilement conduit à cette conclusion erronée que l'absence 

 des arbres est le caractère des pays chauds. Mais il faut pour cela oublier 

 que l'Europe méridionale avait un autre aspect lorsque les colonies 

 pélasgcs et carthaginoises s'y établirent ; il faut ne pas savoir que l'un 

 des effets d'une civilisation précoce est de resserrer les forêts; que l'acti- 

 vité industrieuse des nations dépouille peu à peu la terre de l'ornement 

 qui fait la jouissance des races septentrionales et qui, plus que tous les 

 monuments historiques, atteste la jeunesse de notre culture intellectuelle 

 et morale. La grande catastrophe à la suite de laquelle un lac immense, 

 en rompant les digues des Dardanelles et des colonnes d'Hercule, est de- 

 venu la mer Méditerranée , paraît avoir enlevé à toutes les contrées envi- 

 ronnantes une grande partie de leurs terres végétales. D'après les détails 

 que nous ont transmis les historiens Grecs, sur les traditions de Samo- 

 thrace, il est permis de conjecturer que ce bouleversement de la nature 

 n'était pas alors fort ancien dans tous les pays que baigne la mer Médi- 

 terranée et que caractérisent le calcaire tertiaire et la craie inférieure , 

 c'est-à-dire les terrains à Nummulites et à Néocomies. La superficie du 

 sol n'est, en grande partie, qu'un rocher dénudé. L'aspect pittoresque de 

 l'Italie vient surtout du contraste que présentent aux regards les groupes 

 de végétaux, qui se détachent comme une île au milieu des rochers inani- 

 més. Aux endroits où ces rochers moins crevassés retiennent l'eau à la 

 surface du sol , où le sol est recouvert de terre, comme sur les bords en- 

 chantés du lac Albano, l'Italie a ses forêts de chênes, aussi vertes et aussi 

 sombres que les peut désirer l'habitant du Nord. 



Les déserts qui s'étendent au sud de l'Atlas, et les plaines sans fin de 

 l'Amérique méridionale, ne doivent être considérés aussi que comme des 

 phénomènes locaux. Les steppes de l'Amérique sont, du moins dans la 

 saison des pluies, couvertes d'herbes et de petites mousses presque her- 

 bacées ; les déserts africains sont de vastes espaces sans végétation , des 

 mers de sable enfermées à l'intérieur de l'ancien continent, et qui ont 

 pour rivages l'éternelle verdure des forêts. Quelques palmiers en éven- 

 tails, épars çà et là, rappellent seuls au voyageur que ces solitudes font 

 partie d'une création animée. Le jeu trompeur du mirage, causé par le 

 rayonnement de la chaleur, tantôt fait voir les pieds de ces palmiers flot- 

 tant librement dans les airs, tantôt montre leur image renversée qui se 

 reflète dans les vagues ondulcuses de l'océan atmosphérique. De l'ouest 



