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inoutic sensible ri du inonde immatériel, donne à l'élude de la nature, 

 lorsqu'on embrasse d'un j)oint de vue assez élevé, nn altrait singulier, 

 trop méconnu jusqu'à nos jours. 



Si le caractère des diverses régions dépend à la fois de toutes ces appa- 

 rences extérieures, si le contour des montagnes, la physionomie des 

 plantes et des animaux, si l'azur du ciel, la forme des nuages et la trans- 

 parence de l'atmosphère concourent à l'impression générale, on ne peut 

 nier cependant que les végétaux qui couvrent la terre soient la cause 

 déterminante de cette impression. Au monde animal, il manque l'ensem- 

 ble de la niasse ; la mobilité des individus, et souvent leur petitesse, les 

 dérobe à nos regards. Le monde végétal, au contraire, agit sur notre 

 imagination par son immobilité, sa grandeur. Les dimensions des végé- 

 taux sont l'indice de leur âge ; en eux seuls la vieillesse s'allie avec l'ex- 

 pression d'une force qui se renouvelle incessamment. Le dragonier gigan- 

 tesque que j'ai vu dans les îles Canaries, et qui n'a pas moins de i6 pieds 

 de diamètre, produit encore, comme s'il jouissait d'une éternelle jeunesse, 

 des fleurs et des fruits. Lorsque des aventuriers français, les BétheneourI 

 firent, au commencement du xvi" siècle, la conquête des îles Fortunées, le 

 dragonier d'Orotava, non moins sacré pour les indigènes que l'était chez 

 les Grecs l'olivier de ^linerve ou le palmier de Délos, avait déjà les di- 

 mensions colossales qu'il a aujourd'hui. Il existe sous les tropiques telles 

 forêts d'hymenœa et de cœsalpinia qui, peut-être, ont vu })asscr devant 

 elles plus de dix siècles. 



Si l'on embrasse d'un coup-d'œil les différentes espèces de plantes 

 phanérogames qui sont entrées déjà dans les herbiers et dont le nombre 

 dépasse quatre-vingt mille, on reconnaît au milieu de cette infinie 

 variété quelques formes essentielles auxquelles on peut en ramener beau- 

 coup d'autres. Pour déterminer ces types, dont la beauté individuelle, la 

 distribution et l'agroupement décident du caractère propre à la végéta- 

 tion d'un pays; on ne doit pas, comme on le fait pour d'autres motifs, 

 dans les classifications botaniques , se guider d'après les organes à peine 

 visibles de la reproduction, les enveloppes florales ou les fruits, mais 

 d'après les traits saillants qui déterminent l'impression générale, produite 

 par les grandes masses de végétaux. On retrouve, à la vérité, parmi ces 

 formes essentielles, des familles entières empruntées aux systèmes dit na- 

 turels. Les bananiers et les palmiers, les casuarinées et les conifères, figu- 

 rent dans l'une et dans l'autre classification. Mais le botaniste divise en 

 groupes séparés une quantité de végétaux que l'on est forcé de réunir, si 

 Ton s'attache surtout à la physionomie des plantes. Là où les végétaux 

 se présentent par masses, la distribution des feuilles, la forme des troncs 

 et des branches apparaissent confusément. Le peintre, car ici c'est le 

 sentiment délicat de l'artiste qui est en jeu, peut bien distinguer, dans 

 le fond d'un paysage, les pins et les buissons de palmiers des forêts do 



