REVUE DE FAITS SCIENTIFIQUES 



La structure du Protoplasma et les théories sur Thérédité, et les grands pro- 

 blèmes de la Biologie générale, d'après Yves Delage. — Sous ce titre un peu 

 compliqué se trouve écrit un livre de bonne foi, destiné, non comme tant d'autres, à 

 appuyer ou ébranler une idée philosophique au moyen de faits habilement choisis, en 

 laissant dans l'ombre tout ce qui nuit à la thèse, mais pour éclairer le lecteur autant sur 

 ce qu'on ignore que sur ce qu'on sait pour la solution du problème toujours irrésolu de la 

 Biologie générale; qu'est-ce que la vie? Comment se développe-t-elle dans les êtres? 

 Comment les caractères s'en transmettent-ils de génération en génération, tantôt iden- 

 tiques à eux-mêmes, tantôt plus ou moins modifiés? 



La question : d'où vient la vie? qui, avec les précédentes, constitue le problème de la 

 Biologie générale est à peine examinée. Cela se conçoit, aucun fait positif ne nous ayant 

 jamais montré cette origine. Quelques-uns, il est vrai, croient résoudre la question en 

 disant : La vie est venue d'un astre extérieur à la terre, ils la déplacent seulement, et de 

 si peu. 



Pour l'explication de tous les autres phénomènes de la Biologie générale, telle que : 

 Structure du protoplasma ou de la cellule, nutrition, division de celle-ci, ontogénèse ou 

 développement de l'individu, sexualité, mortalité du corps et immortalité du germe, diffé- 

 renciation bistologique et anatomique, hérédité, variation, origine des espèces, compli- 

 cation toujours croissante à mesure qu'on avance dans le temps, adaptations diverses, 

 M. Yves Delage s'est posé deux règles fort sages : « 1° Faire le moins d'hypothèses pos- 

 sible et dans celles que nous serons obligés de faire, nous en tenir aux termes généraux 

 que l'on a quelque chance de pouvoir deviner, et éviter absolument de préciser des 

 détails qui seraient à coup sûr inexacts; — 2° En choisissant une hypothèse, avoir en vue 

 toujours le point de départ, jamais le but. . . » 



C'est donc en partant de faits bien observés, dont la première partie de l'ouvrage (pp. 19- 

 298) contient un exposé lumineux, en évitant autant que possible de généraliser les cas 

 particuliers, — faute commune chez ceux qui abordent ces délicates études, — que notre 

 auteur essaie de résoudre les problèmes biologiques au moyen de facteurs très simples 

 tels que l'excitation fonctionnelle et la réaction réciproque des phénomènes nutritifs dont 

 les diverses parties de l'organisme sont le siège. Ces causes secondes, comme diraient les 

 philosophes, agissent successivement et au fur et à mesure de son développement sur un 

 germe à structure relativement simple, ne contenant pas en lui la cause première des 

 détails de structure à venir, comme l'ont imaginé tant de théoriciens, mais possédant 

 seulement dans sa constitution juste ce qu'il faut pour le prédisposer à recevoir telle 

 action plutôt que telle autre, de telle sorte que chaque phase de son évolution est facilitée 

 par celle qui la précède immédiatement. Ce n'est pas directement, c'est indirectement 

 que la structure du germe influe sur les divers détails de l'organisation future. L'action 

 des Causes actuelles, extérieures à la substance même de l'organisme, est prédominante 

 dans l'évolution des êtres. 



Telles sont, bien imparfaitement résumées, les « Idées de l'auteur » exposées dans la 

 quatrième partie de son livre (pp. 743-833). 



Cette théorie des Causes actuelles se rattache à cette conception générale des phéno- 

 mènes vitaux appelées par M. Y. Delage : Organicisme, pour laquelle « l'organisme 

 renferme en lui-même ,pour une bonne part, la raison de sa structure et de sa confor- 

 mation » mais ne peut évoluer que sous l'influence « des forces ambiantes, toujours 

 agissantes, toujours nécessaires, non comme simple condition d'activité, mais comme 

 élément essentiel de la détermination finale. » 



Le principe de ces idées, qui se trouve chez Descartes dans son « Traité de Vliomme » 

 (1662), a été plus au moins suivi par divers savants de notre siècle, tels que Bichat et 

 Claude Bernard. Mais c'est Roux, qui en avait jusqu'ici donné l'expression la plus 

 complète, dans son livre intitulé : « Der Kampf der Theile in Organismus » (Leipzig, 1881). 

 Une vingtaine de pages (724-742) sont consacrées dans la troisième partie de l'ouvrage 

 à exposer et discuter les idées de cet auteur qui « a ouvert une voie et découvert des 

 régions nouvelles » sans qu'on puisse dire « qu'il ait vraiment approché du but. » 



Cette troisième partie (pp. 403-742) contient l'analyse et la discussion d'une quarantaine 

 de théories, dont la plupart se rattachent à l'ordre d'idées désigné sous le nom de Micro- 

 mérisme (pp. 412-719). La vie y est attribuée à la réunion de parties très petites et de 

 nature spéciale, intermédiaire entre les cellules visibles %i les molécules chimiques, et 

 douées des plus merveilleuses propriétés par l'imagination de leurs auteurs : Unités phi- 

 siologiques de Spencer (1864) ou Gemmaires d'Haacke (1893); Gemmules de Darwin (1868), 

 Plasmas ancestraux (1882-1888), puis Biophores groupés en Déterminants (1892), de 

 Weissmann, Micelles de Nœgeli (1884), Pangènes de H. de Vries (1889); tout cela est ana- 

 logue comme idée générale, bien que différent par le détail de la structure ou du 



