PROLOGUE 



CONSACRÉ 



A LA MÉMOIRE DE ROBERT BROWN , 



(1773-1888). 



« Botanicorum facile Princeps. » 



HUMBOLDT. 



Humboldt, le vénérable patriarche et le plus grand des naturalistes a 

 dit d'un mot ce qu'était Robert Brown : le prince des botanistes « Bota- 

 nicorum facile Princeps. » Ce grand homme était un des derniers repré- 

 sentants de cette puissante génération qui surgit à la suite de la grande 

 rénovation sociale de la fin du dix-huitième siècle, génération féconde 

 en puissants génies dans les sciences, les arts, les lettres et la politique. 

 De Candolle, Link, Endlicher, Jussieu et bien d'autres ont disparu. 

 Humboldt seul, qui les a vu naître et mourir, domine encore l'avenir. 



Robert Brown eut une énorme influence sur les progrès de la botani- 

 que : il embrassa toutes les parties de cette science et à chacune d'elles il 

 attacha son nom par quelque grande découverte. On lui doit particu- 

 lièrement la connaissance de la végétation si extraordinaire de la Nou- 

 velle-Hollande, dont la Flore et la Faune semblent les débris d'une 

 création antérieure à celle de la nature actuelle. Mieux qu'aucun autre 

 naturaliste, Robert Brown fit connaître cette végétation, autant dans ses 

 détails que par ses grands traits caractéristiques. Il perfectionna beaucoup 

 l'étude des familles naturelles, méthode de classification qu'il introduisit 

 en Angleterre où le système de Linné était auparavant seul en usage : 

 ses travaux sur l'organisation des Protéacées, des Composées, des Cyr- 

 tandracées, des Orchidées et des Asclépiadées sont des chefs d'œuvres 

 d'observation et de synthèse. En physiologie végétale, le nom de Robert 

 Brown est inséparable de la connaissance du pollen et de la fécondation, 

 particulièrement chez les Orchidées et les Asclépiadées et de l'embryo- 

 ginie des Conifères. Il observa le premier ce mouvement continuel, dont 

 les plus petites particules des corps organisés et inorganiques sont 

 animées, phénomène encore inexpliqué et toujours désigné sous le nom 

 de mouvement Brownien. R. Brown se fit d'ailleurs l'apôtre de ce 

 phénomène : il parcourut toute l'Europe savante, pour propager la con- 

 naissance de ce fait mystérieux , dont il avait été le premier témoin, 

 n décrivit un nombre considérable de plantes recueillies pendant des 

 voyages d'exploration et publia une foule d'observations curieuses et 

 intéressantes d'anatomie et de physiologie végétales. 



Robert Brown vivait d'une manière extrêmement modeste et retirée. 

 Ses habitudes scientifiques étaient les mêmes; son style est toujours 

 simple et très bref : ses plus belles découvertes sont annoncées comme la 



