CONSIDERATION SUR LA 



DÉLIMITATION DES ESPÈCES ANIMALES 



La question de la délimitation de l'espèce animale ou végétale, celle de la 

 nomenclature, celle de la classification, sont toujours d'un intérêt permanent 

 pour le naturaliste. La recherche d'un terrain stable, d'une règle précise 

 délimitant ces diverses conceptions d'une manière philosophique demande 

 un travail considérable pour lequel il n'est jamais trop de collaborateurs. 

 II est important au milieu de la foule des détails minutieux donnés par 

 chaque spécialiste, de revenir de temps en temps aux idées générales, d'exa- 

 miner les théories, de discuter la valeur des groupements au point de vue 

 critique. Nous avons surtout en vue aujourd hui l'examen des documents 

 importants versés au débat par M. G. Coutagne dans ses Recherches sur le 

 polymorphisme des Mollusques de France. Œuvre sincère, où les faits sont 

 exposés sans qu'un mot y puisse blesser les adversaires les plus susceptibles, 

 ainsi qu'il convient à une œuvre scientifique qui s'attache aux idées en 

 faisant abstraction des personnalités qui les professent. 



Ce n'est pas que nous partagions toutes les idées de M. Coutagne, et nous 

 dirons plus loin en quels points nous nous séparons de lui, mais il convient de 

 louer sa méthode oui nous met aux prises avec des réalités et ne constitue 



f)as un système élevé en face d'un autre système; elle est un retour à 

 'appréciation rationnelle que les grands maîtres, au début du siècle, se 

 sont faite de l'espèce. 



II est intéressant de constater que ce travail a été publié à Lyon, et que 

 c est dans cette ville depuis si longtemps adonnée aux sciences naturelles où 

 le Jordanisme, avec tous ses travers, s'est donné le plus libre cours et a 

 porté ses plus tristes fruits, que nous voyons surgir la critique la plus 

 vive et la plus serrée qui ait encore jamais paru sur la création inutile 

 d'espèces innombrables, impossibles à distinguer sérieusement les unes 

 des autres. 



Remarquons encore que M. Coutagne n'est pas arrivé à cette conclusion 

 au premier jour de ses études ; il a passé par l'école des multiplicateurs 

 d'espèces, il a fréquenté les plus célèbres parmi les pulvérisateurs de carac- 

 tères; mais il a trouvé son chemin de Damas; il a repris l'étude de la nature 

 et bientôt retrempé par des observations indépendantes, il a cherché à renou- 

 veler les bases de l'histoire naturelle systématique. Pour étudier l'espèce, 

 M. Coutagne a employé une méthode solide que nous avons suivie également 

 depuis bien des années; il a réuni des collections étendues, très nombreuses 

 en individus, aussi nombreuses que possible en spécimens de toutes les 

 localités, provenant de récoltes faites sans choix spécial; moyen infaillible 

 de bien voir l'espèce, si elle existe. Réunissant des centaines de spécimens 

 d'une même espèce d'Hélix prises, par exemple, le même jour, au même 

 buisson, et les comparant à d'autres légions recueillies plusieurs années de 

 suite à la même place ou dans le voisinage, cherchant ainsi à circonscrire 

 les produits d'une même colonie, ayant ainsi bien réellement entre les mains 

 l'ensemble des types d'une race féconde se reproduisant et prospérant en 

 liberté. 



Son critérium de l'espèce est basé sur l'ensemble des individus qui 

 donnent des produits indéfiniment féconds, individus plus ou moins dissem- 

 blables entre eux bien qu'indiscutablement parents. 



