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algues, fougères et d'autres embrassaient un grand nombre de 

 formes variées, quoiqu'en vérité, la distinction de ces groupes 

 ne fût nulle part bien logiquement expliquée. 



Les faits qui précèdent ont d'autant plus de valeur qu'ils dé- 

 montrent de la manière la plus positive l'erreur de ceux qui croient 

 que l'étude des organismes est ou a été, n l'origine, le résultat de 

 la connaissance de l'espèce individuelle et qui prétendent que 

 celle-ci est la donnée immédiate dont la connaissance antérieure 

 rend possible les progrès de la science. C'est plutôt un fait histo- 

 rique que la botanique descriptive résulta aussi souvent, peut-être 

 plus souvent, des genres et des familles que des espèces et que 

 souvent on regarda d'abord comme faisant partie d'un groupement 

 unique des groupes entiers de formes qu'on dut séparer plus tard 

 en formes spécifiques ; encore aujourd'hui, une partie des travaux 

 systématiques consiste à décomposer les formes qui passaient 

 auparavant pour identiques. Cette idée fausse que l'espèce [species] 

 a servi de point de départ à l'observateur et qu'après on a 

 classifîé certaines espèces, n'a pris naissance qu'après Linné, alors 

 qu'on proclama le dogme de la constance des espèces. Cela arriva 

 parfois, mais on partit aussi souvent du genre, et dans la des- 

 cription, on tâcha de le réduire en un certain nombre d'espèces. 

 Au seizième siècle on n'avait pas d'idée nette ni du mot espèce, 

 ni du mot genre ; pour les botanistes de l'époque, les genres et 

 les espèces avaient la même réalité objective. Tandis qu'on cher- 

 chait à rendre toujours les descriptions particulières de plus en 

 plus exactes, des formes précédemment séparées se réunirent et 

 celles prises jadis pour identiques se différencièrent, jusqu'à ce 

 qu'on s'aperçut qu'il fallait agir méthodiquement de part et 

 d'autre. Ainsi on ne peut dire en aucune façon que nous 

 devons la division des plantes en espèces, genres et groupes plus 

 étendus à tel ou tel botaniste. Cette séparation s'opéra jusqu'à un 

 certain point fortuitement, pendant que les botanistes du seizième 

 siècle cherchaient à exécuter leurs descriptions individuelles avec 

 le plus de netteté possible. La nature de la chose voulait que 



