Sud de l'île, et de rechercher s'il était possible d'y établir une exploi- 

 tation destinée à approvisionner de bois tous les services de la cc^onie. 



Un ordre du 12 décembre 1866 m'adjoignit pour cette mission 

 M. Pancher, botaniste du gouvernement, et M. Lecoq, maître charpen- 

 tier de la direction du port. 



g "2. Exploration du bassin do la Baie du Sud. 



Les explorations entreprises avec l'aide de la goélette la Calédo- 

 nienne et du cotre VÉtoile^ se poursuivirent pendant quinze jours et 

 démontrèrent l'existence de vastes forêts, faciles à exploiter, situées 

 dans le voisinage de la grande baie qui termine la partie méridionale 

 de l'île, et qui est connue sous le nom de baie de Prony ou plus com- 

 munément baie du Sud. (V. pl. 1 et 2.) 



Cette baie, profondément découpée, présente partout une côte es- 

 carpée dont les pentes s'élèvent à une hauteur de 150 à 200 mètres. 

 Ces hauteurs servent de ceinture à un vaste amas de minerai de fer 

 qu'elles enferment comme dans une cuvette naturelle. La surface su- 

 périeure de cet amas, sensiblement horizontale, forme un immense 

 plateau surmonté, dans diverses directions, par des chaînes de mon- 

 tagnes qui s'élèvent à 600 et 700 mètres, et dont la masse est compo- 

 sée de roches serpentineuses 



1 La baie du Sud, avec ses multiples anfiactuosités et ses côtes escarpées, pré- 

 sente la plus grande analogie d'aspect avec la baie de Sydney ou Port-Jackson 

 (Australie) et pourrait, jusqu'à un certain point, rivaliser avec elle comme gran- 

 deur, comme beauté de rade et comme sûreté de mouillage. Mais, à tous autres 

 points de vue, elle lui est d'une infériorité absulue. Tandis qu'au fond de la baie 

 de Sydney, de larges et splendides cours d'eau navigables donnent accès dans 

 de vastes territoires fertiles, la baie du Sud ne présente, sur son pourtour, que 

 des torrents qui, dès leur embouchure, ne peuvent donner accès aux embar- 

 cations et descendent, de cascades en cascades, d'un plateau désolé et stéiile, où 

 ils ne forment plus que des circuits marécageux sans importance. Les terrains 

 qui composent la majeure partie de la région Sud de la Nouvelle-Calédonie, à 

 l'exception de quelques petites plages sablonneuses, excessivement étroites, situées 

 à l'embouchure de quelques torrents, sont, par leur composition, rebelles à toute 

 culture propre à l'alimentation. Cette stérilité, comme on le verra plus loin, 

 est surtout absolue pour les terrains situés dans le fond de la baie du Sud; il 

 serait donc impossible d'établir une ville dans ces parages, malgré les avantages 

 que pourrait présenter la situation, au point de vue maritime. 



Dans ce qui va suivre, il nous arrivera souvent de désigner, comme on le fait 

 habituellement, dans la colonie, sous le nom de rivières, les cours d'eau qui se 

 jettent dans la baie du Sud, mais les détails qui précèdent indiquent sufJisam- 



