LES PLISSEMENTS DE L'ÉCORCE TEPtRESTRE 



L'étude des mouvements de l'écorce terrestre, qui constitue la branche 

 ]n'incipale de la science géologique, a progressé dans ces dernières années 

 d'une façon extrêmement rémarquable, aussi bien au point de vue général 

 de la formation des reliefs actuels du globe qu'à celui non moins intéressant 

 de leur constitution intime. 



Elle de Beaumont a le premier magistralement formulé une théorie 

 générale sur les chaînes de montagnes et sur les dislocations de l'écorce 

 terrestre, d'après les données d'observation connues à son époque (i). 



Armé d'éléments nouveaux, plus précis et plus nombreux, M. Suess, le 

 savant géologue autrichien, a repris l'étude de la question, et en a fait 

 l'objet d'un monumental ouvrage, Das Antlilz der Erde [La face de la terre]{'i). 



Dans une très remarquable conférence faite à la Société géolofjigue de 

 France et ayant pour titre : La chaîne des Alpes et la formation du continent 

 européen (3), M. Marcel Bertrand a exposé d'une façon extrêmement inté- 

 ressante l'œuvre de M. Suess. Ce qui suit est eu grande partie emprunté à 

 cette conférence. 



L'idée fondamentale qui sert de base aux nouvelles théories consiste à 

 expliquer les mouvements de l'écorce terrestre par le plissement des 

 couches superficielles du globe. 



La raison de ce plissement est très simple : les couches superficielles, 

 dont la température moyenne, réglée par l'influence du climat, a par suite 

 peu varié depuis les temps géologiques, conserve à peu près ses dimensions. 

 Au contraire, le noyau niterne du globe, subissant d'une façon continue le 

 refroidissement causé par le rayonnement vers les espaces interplanétaires, 

 diminue graduellement de volume. L'enveloppe étant trop grande pour le 

 contenu, on conçoit sans peine qu'elle a dû se plisser pour s'accommoder à 

 ses nouvelles dimensions. 



Partant de ce principe, il résulte tout d'abord une définition très claire 

 et satisfaisante d'une chaîne de montagnes : c'est la continuité d'une zone 

 de plissement. 



Si l'on cherche alors à étudier les plissements dont l'écorce terrestre a été 

 l'objet, il ressort de cette étude une genèse de sa constitution actuelle dont 

 la simplicité est d'une émouvante grandeur. 



On reconnaît, en effet, que l'hémisphère boréal, dans la région euro- 

 péenne, a été le théâtre de trois grands mouvements successif, qui ont 

 amené la formation de trois chaînes de montagnes : 



L'un à l'aurore de la période sédimentaire, pendant le dépôt du terrain 

 silurien, donnant naissance à la chaîne calédonienne; 



Le second vers la fin de l'époque houillère, élevant la chaîne hercynienne ; 



Le troisième enfin pendant la formation des assises tertiaires moyennes, 

 créant la chaîne alpine. 



Les A'estiges de la chaîne calédonienne sont représentés par les Grampians 

 <»t par la chaîne Scandinave. Les montagnes Vertes, dans l'Amérique du 

 Nord, paraissent en être la continuation." 



La cnaîne hercynienne a laissé comme témoins ])rincipaux la Bretagne 

 et la Cornouaille," le plateau central de la France, les Vosges et la Forêt- 



(1) Notice sur les systèmes de montagnes, par Élie de Beaumont. Paris, 1852. 



(2) Das Antlilz der Erde, par Edouard Suess. Prague, 1883. 



(3) Bulletin de la Société géologique de France. 3» série. T. XV, p. 423. 1887. 



