— 261 — 



La digestion n'est pas exclusivement propre aux plantes carnivores, 

 mais elle est générale à tous les êtres vivants et commune à tous les 

 végétaux ; elle semble être la condition nécessaire de l'assimilation. 



♦ ♦ 



La digestion animale est, dans son essence, considérée aujourd'hui 

 comme une fermentation du genre de celles que les chimistes appellent 

 fermentations indirectes : elle consiste dans une hydratation, suivie 

 de dédoublements, des matières digestibles ou fermentescibles. Ces 

 substances, qui sont dans un état complexe et colloïdal, sont converties 

 en composés simples, diffusibles et par suite absorbables. Cette trans- 

 formation merveilleuse et nécessaire constitue la digestion; elle 

 est opérée par une action aussi mystérieuse que puissante de certaines 

 substances qu'on nomme ferments indirects ou solubles. 



Les ferments dérivent, selon toute apparence, des matières albumi- 

 noïdes et semblent faire partie du protoplasme lui-même ; ils consti- 

 tuent le principe actif de la digestion ; ils sont plus ou moins répandus 

 dans tout l'organisme animal, mais ils sont particulièrement abon- 

 dants dans les sucs qui sont sécrétés spécialement en vue de la 

 digestion, tels que la salive, le suc gastrique, le suc pancréatique et le 

 suc intestinal. On peut les extraire, les isoler et ils conservent toute 

 leur activité même en dehors de l'organisme. La digestion artificielle 

 reproduit les phénomènes de la digestion naturelle et toutes deux con- 

 sistent, comme nous le rappelions tantôt, en un dédoublement des 

 matières digérées, c'est-à-dire dans une fermentation organique. C'est 

 ainsi que nos connaissances sur la digestion animale se sont étendues 

 de tout ce que la chimie physiologique a découvert relativement 

 aux fermentations. 



Les aliments ingérés par les animaux ne sauraient être réellement 

 absorbés et par conséquent assimilés, s'ils n'éprouvent d'abord ce genre 

 de transformation qu'on appelle la digestion. Ils consistent en matières 

 organiques, qui sont principalement des matières albuminoïdes et 

 des substances ternaires, l'amidon, le sucre et les corps gras ; tous 

 d'une composition assez complexe, hautement organisés, essentiel- 

 lement endothermiques et dans un état de structure moléculaire telle 

 qu'ils ne sont ni diffusibles, ni absorbables à travers les membranes 

 organiques. Le ferment opère leur transformation ou plutôt, en leur 



