— 160 — 



argentifère, on n'utilise que la partie la plus riche en argent, que l'on 

 transporte à dos de mules à plusieurs milles de distance, à l'endroit 

 où la matière première doit être travaillée. Partout au voisinage de la 

 mine sont entassés d'immenses blocs de minerai argentifère, attendant 

 l'époque où des voies de communication moins imparfaites permettront 

 leur transport jusqu'aux fonderies et leur traitement dans des condi- 

 tions avantageuses et rémunératrices. 



Le soleil s'abaissait vers l'horizon quand j'observai, à une distance 

 d'une centaine de mètres, plusieurs groupes de végétaux d'allure 

 étrange, dont le coloris tout spécial excita vivement ma curiosité. En 

 m 'approchant, je ne tardai pas à reconnaître qu'il s'agissait de massifs 

 d'un Cactus, le P. chrysomallus. C'est une espèce dont les représentants 

 atteignent souvent 10-20 m. de haut; leur forme n'est pas celle d'une 

 colonne, mais bien de candélabres à plusieurs branches étagées. Au 

 sommet des pousses, quand la plante a atteint une vigueur suffisante, 

 ce qui arrive, en règle générale, vers l'âge de 15 à 20 ans, se dévelop- 

 pent les fleurs, par un processus identique à ce qui se passe chez 

 les Melocactus : une sorte de plumet ou de hampe compacte et 

 tronquée apparaît, qui donne naissance aux fleurs, s'allonge chaque 

 année de 5-6 cm. et finit par atteindre parfois jusqu'à un mètre 

 de haut. Pendant que la souche principale aussi bien que les 

 ramifications, grosses souvent comme la cuisse d'un homme, pré- 

 sentent la coloration verte habituelle aux Cactus, la hampe, avec 

 les aiguillons qui la recouvrent, revêt les teintes les plus variées 

 et les plus éclatantes. La première année, les aiguillons serrés, dis- 

 posés en brosse, qui tapissent sa surface sont d'une couleur jaune 

 clair; l'an d'après, leur teinte devient jaune foncé, puis orangé clair, 

 puis orangé intense et ainsi de suite, le coloris gagnant d'intensité 

 d'année en année, jusqu'à devenir brun et même noir sur le cours 

 de 6-7 ans. Cette nuance foncée envahit la hampe entière aussitôt que 

 celle-ci cesse de grandir et de donner des fleurs, ce qui n'arrive qu'au 

 bout d'une cinquantaine d'années. En attendant et pendant toute la 

 durée du développement des sujets, les parties jeunes de la hampe 

 continuent à revêtir les teintes les plus vives, de telle sorte que l'on 

 observe, sur un seul et même pied et par une dégradation insensible, 

 toute l'échelle des nuances du jaune et du brun jusqu'au noir le plus 

 intense. C'est un coup d'oeil d'une richesse et d'un éclat incomparables 



