— 210 — 



Sikkirn est l'élève du thé et du quinquina. Car la culture est la source 

 du commerce le plus important de l'Inde ; c'est elle qui a changé en une 

 contrée populeuse et relativement prospère, d'immenses espaces occupés 

 jadis par des forets ininterrompues. Quand, il y a quelque vingt ans, 

 les indigènes commencèrent la culture du thé, ils supposaient que 

 celui-ci réussirait surtout à une altitude d'environ 2000 mètres, mais 

 ils ne tardèrent pas à constater qu'au fur et à mesure que les planta- 

 tions descendaient la pente des collines, la croissance de la plante 

 devenait plus rapide, la production des feuilles plus abondante; aussi 

 tous les jardins créés dans ces dernières années sont-ils situés à une 

 altitude inférieure à 1500 m. ; plusieurs s'étendent même sur le Terrai, 

 au pied des collines. Ces derniers, quand leur culture est faite intelli- 

 gemment dès le début, sont sans doute les plus productifs ; mais la vie y 

 est moins agréable qu'à des altitudes variant entre 1000 et 1500 m., 

 à cause de la plus grande intensité de la chaleur et des fièvres, moins 

 dangereuses, il est vrai, qu'avant les défrichements, assez graves 

 cependant pour occasionner encore pas mal d'indispositions et de décès, 

 surtout parmi les ouvriers employés au labourage. Ceux-ci sont pres- 

 que tous des indigènes du Népaul qui, au début des plantations, ont 

 immigré en assez grand nombre pour former aujourd'hui la majeure 

 partie de la population. Quant aux naturels du Sikkim, qui sont des 

 Lepchas et des Botheas de race et de caractère Indo-Chinois, ils répu- 

 gnent aux rudes labeurs d'une plantation. L'abondance et le bon marché 

 de la main d'oeuvre, le caractère plus sain et plus frais du climat, la 

 promptitude et la facilité du transport sont les trois grands avantages 

 dont bénéficient les planteurs de Darjeeling sur ceux des autres districts, 

 et aujourd'hui que le prix du thé s'est abaissé au point de ne rendre sa 

 culture rémunératrice que dans des circonstances particulièrement 

 favorables, les perspectives des cultivateurs du Sikkim, sans être bien 

 brillantes, sont à coup sûr moins sombres qu'à l'Assam ou au Cachar. 

 D'autre part, les planteurs de Darjeeling ne laissent pas que de ren- 

 contrer des difficultés commerciales sérieuses quand ils tâchent d'in- 

 troduire leur produit dans la consommation, sans y mélanger ces 

 mauvaises drogues chinoises, que les classes ouvrières boivent en 

 Angleterre sous le nom de thé; mais la modicité des prix actuels, 

 bien que peu encourageante, les aidera sans doute à atteindre leur 

 but, et nous ne croyons pas que personne, après avoir consommé 



