• Comme ils allaient se mettre en marche, un singulier animal vinL à 

 paraître ; il était bas sur jambes et avait le museau et la queue d'un 

 blaireau, avec lequel il offrait une certaine ressemblance. Son pelage 

 gris sous le corps, noir en dessus, portait une raie blanche qui s'éten- 

 dait des deux côtés depuis les oreilles jusqu'à la naissance de la queue. 

 Il était plus grand que le blaireau et se rapprochait à cet égard du glou- 

 ton d'Amérique. C'était le ratel ou mangeur de miel, qui est le représen- 

 tant de ces animaux dan» l'Afrique méridionale. 



« Nos chasseurs connaissaient également ce quadrupède; ils savaient 

 qu'il a pour le miel un goût très prononcé et qu'il passe la plus grande 

 partie de son temps à découvrir les nids d'abeilles, que toutes les fois que 

 la ruche eit formée sous terre, il lui est facile de la piller au moyen de 

 ges ongles destinés à fouiller le sol, mais qu'il lui est impossible de pren- 

 dre le miel quand celui-ci est placé à une certaine hauteur, car il n'a pas 

 la faculté de grimper aux arbres. 11 n'en fait pas moins de vains efforts 

 pour atteindre la ruche dont l'accès lui est interdit, et lorsqu'un indi- 

 gène aperçoit l'empreinte des ongles di ratel sur Pécorce inférieure d'un 

 arbre, il ne manque pas d'y chercher le miel que cette marque lui 

 Indique. 



Mais ce qu'il y a de plus singulier dans l'histoire du ratel, c'est l'habi- 

 tude qu'a celui-ci d'accourir à la voix du coucou indicateur. De son côté, 

 l'oiseau agit à son égard de la même manière que lorsqu'il rencontre un 

 homme ; d'après M. Vénaux, l'indicateur, en pareille circonstance, volt 

 plus bas et s'arrête plus fréquemment, dans la crainte quë le ratel ne 

 Tienne à le perdre de vue. 



Il était certain pour nos amis que c'était le cri du coucou indicateur 

 qui leur valait la présence du nouvel arrivant. Toutefois, dès que It 

 ratel eut aperçu les cavahers, il tourna les talons et s'en fut au plus vite, 



« L'oiseau s'impatientait; mais la caravane .s'ébranla, et notie coucou, 

 battant des ailes, prit son vol et fut suivi de toute la bande. 



« L'oiseau s'en allait d'arbre en arbre, proférant son boui, boni, bour, 

 bit avec une satisfaction non équivoque, et les chasseurs trottinaient der- 

 rière lui en jasant de l'aventure. 



Bientôt l'appel du coucou s'entendit plus fréquemment, et l'animation 

 croissante du petit indicateur annonça aux cavaliers qu'ils approchaient 

 du nid d'abeilles Quelques minutes après, l'oiseau s'arrêta sur un arbre, 

 dont il ne voulut pas s'envoler. C'était précisément dans cet arbre qu'é- 

 tait située la ruche. L'écorct en était lacérée à sa base, de façon à 

 prouver que plus d'un ratel avait été conduit en cet endroit, où il était 

 arrivé plein d'espoir, et n'avait trouvé qu'une amère déception. 



Les deux serviteurs sapèrent à coups de hache l'arbre qui renfermait 

 la ruche; ils enfumèrent les abeilles, et les rayons, pleins de miel, fu- 

 rent emportés au bivp< ^ ^ s avoir laissé quelques fragments pour 

 payer les services du dur. 



La provision des abci i .es t considérable, et nos chasseurs, y com- 

 pris les deux nègrés, se doonèrent le soir même une indigestion de miel. 



« Il eût été bien plu? iieureux pour nos amis de ne pas rencontrer l'in- 

 dicateur, bien plus ht ireux de ne l'avoir pas suivi, ou d'avoir abandonné 

 au ratel le contenu de toute la ruche. 



« A peine une heure s'était-eile écoulée depuis l'instant où iU avaient 

 terminé leur repas, qu iis éprouvèrent la plus vive inquiétude. Un fea 

 dévorant leur brûlait la gorge eHa poitrine, et d'affreuses nausées leur 



