ÉCHANGES GAZEUX DES PLANTES AQUATIQUES. 37 



spéciale qui produisait de l'azote; pourtant ils reconnurent 

 que l'air dissous dans l'eau ambiante joue un certain rôle 

 dans le phénomène, car, à mesure que le dégagement se conti- 

 nue dans la suite des jours, le gaz obtenu devient de moins en 

 moins riche en azote ; et, si l'eau est renouvelée, au contraire, 

 sa teneur en azote est augmentée. Pour expliquer cette action, 

 ils supposèrent que d'un côté la plante absorbait sans cesse 

 ce gaz et se l'assimilait en le combinant à sa substance et que 

 de l'autre elle en rejetait continuellement par une décompo- 

 sition inverse ; ils essayaient ainsi d'expliquer, par des trans- 

 formations chimiques extraordinairement rapides d'un gaz 

 ordinairement inerte, ce qui n'était au fond que le résultat 

 d'une simple circulation gazeuse absolument passive. 



La question entra dans une phase nouvelle lorsque Boussin- 

 gault, justement préoccupé de l'origine réelle de cet azote, en- 

 treprit, en 1861, une série de recherches restées classiques (i). 

 Il vérifia d'abord l'impossibilité de faire dégager aux plantes 

 de l'oxygène privé d'azote : en employant de l'eau bouillie 

 additionnée de gaz carbonique, il restait toujours dans l'oxygène 

 obtenu quelques centièmes d'azote qui pouvaient raison- 

 nablement être attribués à la décomposition même de la 

 substance de la plante, selon l'hypothèse de Cloez et Gratiolet; 

 mais Boussingault soupçonnait l'eau bouillie dont il se servait 

 de n'être pas absolument privée d'azote; il fit une expérience 

 à blanc qui lui démontra que cette eau renfermait en etïet une 

 proportion très notable de ce gaz, pouvant aller jusqu'à 

 3 pour 100, et qu'il était impossible de lui enlever par l'ébul- 

 lition. C'est alors qu'il institua ces séries de recherches 

 mémorables dont la conclusion principale fut « qu'il n'y a 

 pas d'azote produit dans la décomposition du gaz carbo- 

 nique (2) ». L'azote mêlé à l'oxygène dégagé provenait donc 

 de l'extérieur et était entré dans la plante; mais il est curieux 

 de voir que l'importance du premier résultat ait alors com- 

 plètement empêché les observateurs de considérer ce qu'il y 



(1) Ann. se. nat., 4« série, 1861, 5. 



(2) Page "26. 



