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GIUSEPPE PRATO 



Ma il carbon fossile sconvolge tutto ciò; e d'un tratto la sorte si inverte a 

 profitto dei popoli sull'avvenire industriale dei quali sembrava dover influire più 

 dannosamente il progressivo ed irremediabile venir meno del combustibile. 



Risalgono a remoti tempi i primi tentativi fatti in Inghilterra per utilizzare 

 tale ricchezza naturale. Se ne trova menzione in una investitura di terre all'abbazia 

 di Petersborough nell'853, e risulta che, nel XIII sec, delle navi recavan spesso a 

 Londra dei carichi di carbone dai distretti del nord, diffondendone a tal segno l'uso 

 pei focolari dimestici che gli abitanti della capitale mossero vive lagnanze quando, 

 durante la guerra civile, tale ramo di traffico subì interruzione. È notevole però che, 

 per più secoli, molti degli accenni al nuovo combustibile rigùardano sopratutto le sue 

 pessime qualità e specialmente le sue disgustose ed anti-igieniche esalazioni (1). 



Nel 1620 soltanto Dodd Dudley, stimolato agli opportuni esperimenti dalla preoc- 

 cupazione del progressivo esaurimento della legna (2), trova il modo di fondere 

 il minerale mediante il carbon fossile (3) ; ma passano altri cento anni prima 

 che la scoperta trovi applicazione col sorgere a Coalbrookdale nello Shropshire 

 dell'officina di Abramo Darby (1730-35). I metodi di estrazione e di preparazione 

 del minerale lasciali tuttavia moltissimo a desiderare; inattuabile, per i grandi 

 pericoli, rimane lo sfruttamento delle miniere più profonde, scarso il rendimento, 

 scadente la qualità (4). Ciò non ostante il crescente bisogno di combustibile stimola 

 efficacemente la produzione; di modo che il quantitativo di carbone estratto passa 

 da 4 s /4 milioni di tonn. nel 1750 a 7 1 2 nel 1790, per salire ad oltre 10 nel 1795; 

 determinandosi contemporaneamente un risveglio vigoroso e ben presto un rifiori- 

 mento trionfale delle industrie metallurgiche (5). 



luzione economica, non sono se non il portato della combinazione felice ed indispensabile del ferro 

 e del carbone. Sopprimete il fondamento e tutto l'edificio crollerà. Cfr. The eoa l question, p. 101 e sgg., 

 125 e sgg.. 380 e sgg. e passim. 



(1) Cfr. Wuod, Industria! England in the middle of the eighteenth century, p. 94 e sg., e Cunnint.ham, 

 The growth of english industri/ and commerce. Mercantile system, p. 527 e sgg. 



(2) Questa circostanza, per noi interessante, è attestata dal Dudley stesso nel suo Metalli» nt 

 Martis, or iron mode with pit-coale etc, Londra, 1665, p. 2 e 6. * Se i boschi, egli dice, continuano 

 a diminuire e finiscono con scomparire, ciò che costituisce la più gran forza dell'Inghilterra, le 

 sue navi, i suoi marinai, la sua pesca, il suo commercio e la flotta da guerra di S. M., nostr'arma 

 offensiva e difensiva, tutto sarà perduto per noi... ,. Ecco perchè egli si propose di applicare il 

 vagheggiato succedaneo, nelle officine da lui dirette nella foresta di Pensnet. " Il legno ed il car- 

 bone divenivan rari, mentre, nelle vicinanze dell'opificio, si trovava del carbon fossile in gran 

 copia. Ciò mi determinò a modificare la forma del focolare per tentar di introdurvi del carbone „. 

 Abramo Darby che, nel 1730, riprese con maggior fortuna le sagaci esperienze, vi fu anch'egli 

 indotto dalla carestia di legname nel distretto che le sue ferriere avevan totalmente disboscato. 

 Cfr. F. Percv, Metallurijij of iron and steel. Londra, 1864, p. 888. 



(3) Cfr. Mayr, Manuale di storia del commercio, p. 191. Vuoisi da altri storici che sia stato 

 invece un fabbro di Liegi, certo Hullioz, ad alimentar per primo, verso la fine del XII sec, la sua 

 fucina con carbone di terra. Cfr. Huffel, Economie forestière, voi. I, p. 1, p. 9 e sgg. 11 fatto non 

 è improbabile, data la ricchezza di carbone di quel distretto: ma rimase certo isolato, e non ebbe 

 buon esito, non essendo stato imitato da altri fino a parecchi secoli dopo. 



(4) Il fatto è confermato dall'insignificanza delle imprese finanziarie costituite per lo sfrutta- 

 mento di miniere di carbone. Cfr. W. R. Scott, The constitution and finance of english. scottish and 

 irish joint-stock companies to 1720, voi. II, p. 459 e sgg. 



(5) Cfr. Smart, Economie annals of the nineteenth century, p. 19; Porter, Progress of the natio», 

 p. 270 e sgg.; e specialmente Mantoux, La revolution industriale au XV IH siècle, p. 294 e sgg. 



