l6 DES ORIGINES FÉODALES ETC. 



politiques. Et d'abord, au milieu des troiibles qui rcmuèrent jusqu'aux 

 entraillcs les royaumes ués de la conquète, la classe dcs hommes libres 

 s'amnindrissait ; toujours pressurée , foulée aux pieds, et ne songeant 

 (ju'à se soustraire au danger de ruine qui l'environnait, elle avait fini par 

 • s'inquieter fort peu des intéréls d'ordre généi'al , et ne montrait aucun 

 attacliement à des privilcges qui, loin d'aboutir à des avantages individuels, 

 n'apparaissaient que comme des devoirs gènants. Les assemblées devinrent 

 ainsi dcsertes, et il fallait que les couites employassent la rigueur pour 

 parvenir à les composer. Je dois dire, il est vrai, que souvent ces officiers 

 ou leurs délégues, tels que les vicomtes et les centeniers, plus avides 

 de gain qu'amis de la justice , abusaient de la faculté de convoquer le 

 peuple, multipliaiént indéfiniment les plaids, et forcaient les habilans du 

 districi à se rachcler à prix d'argent de 1 obligation d'y assister (i). C'est 

 pourquoi, à dater du rógne de Charlemagne, on voit surgir, sous le noni 

 d'échevins (^scabini), des personnes publiqucs tenues d'intervenir aux 

 audiences, tandis que les liommcs libres s'y rendaient ou ne s'y rendaient 

 pas, suivant qu'ils le jugeaient convenable , exceplé aux trois grandes 

 séances annuelles où ils devaient tous paraìtre (2). Au demeurant, comme 

 je l'ai déjà énoncé , la classe dont je parie diminuait chaque jour, et 

 allait incessaniment gi'ossir de ses débris celle des scrfs de corps, ou 

 des serfs de glèbe, et les mille espèces d'esclavage admises à cctte epoque 

 de calamite. 



Et l'on ne s'etonne point de tout cela, quand on réfléchit aux causes 

 de servitude qui naissaient à l'envi les unes des autres, au milieu d'une 

 • sociélé bouleversée et déchue. Indépendamment des guerre s civiles et 



étrangères, du ravage des pi'ovinces, de la prise des villes , qui entrai- 

 naient d'ordinaire dans la condition de serfs une partie des malheureux 

 vaincus , l'esclavage s'imposait pour dcttcs, pour crimes commis , pour 

 avoir épousé l'esclave d'autrui , et quelquefois méme se contractait vo- 

 lontairement (3). Le depérissement successif de la classe des hommes libres 

 s'était naturellement opere au prejudice des forces , qui donnaient de 

 l'efficacite' et de la vie à l'unite monarchique. Charlemagne réussit bien. 



(1) De vicariis et ccnlenariis qui rnagts proplcr cupidiUilcm quam propter juslitiam faciendam, 

 Maepissime piacila tcnenC , ci ex inde popnlum nimis affligunt eie. (Baluze , (. I , p. 67 1). 

 (Q) Videliccl in anno tria solummado piacila gencralia observcnt ( ibitl.)- 

 (?) Vojez Muratori, Aut. ilal. mcd. aei'i , diss. XIV, p. 1. 



