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heureux ouvriers dans ces moments d'affaissement et de 

 lassitude générale. 



« C'est à midi surtout que, durant ces jours de torpeur, 

 compris entre la moisson et les vendanges, la nature apparaît 

 mourante. Terrassée par les coups redoublés du soleil, elle 

 succombe à la peine, elle cesse de se mouvoir, de respirer, 

 elle éteint ses bruits et ses chants, et le globe enflammé du 

 jour plane sur un monde plongé dans le silence des» nuits. 



«Aussi, l'habitant des campagnes, cherchant l'ombre, 

 demande- t-il un peu de sommeil à la brise absente. Seuls, 

 parmi les gens laborieux et pauvres, seuls, les plus malheu- 

 reux font œuvre de leurs bras, durant les heures impitoyables 

 de la canicule. 



« Tel était le sort de deux cantonniers qui cassaient des 

 pierres, à midi, sur une grande route bordée d'un de ces 

 rubans de roches grises, qui servent si fréquemment de 

 contre-forts aux plateaux du Jura. La route était blanche et 

 d'un insupportable éclat, les rochers, poudrés à blanc, ren- 

 voyaient à ces ouvriers la réverbération du soleil qui tombait 

 d'aplomb sur leurs têtes, tandis que de pesantes ; nuées, écla- 

 tantes comme de l'argent fondu, rayonnaient à l'unisson sur 

 cette fournaise. La poussière impalpable, soulevée par le tra- 

 vail, s'attachait à la gorge de ces infortunés, qui la respiraient 

 brûlante et la sentaient collée à leur peau moite, irritée par 

 les humides vapeurs que le soleil pompait des entrailles de 

 la terre. 



« L'un, courbé par le faix des ans, était un vieillard très 

 maigre. Accroupi sur un tas de pierres, soulevant à deux 

 mains et abattant alternativement sa masse sur les quartiers 

 qu'il divisait, il accompagnait chaque coup d'un gémissement 

 sec et bref. Ses chairs étaient hâlées et ruisselantes, sa phy- 

 sionomie morne; les ruines d'un chapeau de paille cousue 

 protégeaient son front; son pantalon de rude étoffe était tout 

 rapiécé; ses bas, qui furent bleus, laissaient; voir ses talons, 

 mal garantis par des sabots fêlés. 



