Cette conclusion, que les faits et les expériences modernes 

 ont justifiée de tous points, était audacieuse il y a soixante 

 ans, car elle renversait tout un système scientifique très en 

 honneur à l'époque des travaux que nous analysons, et fort 

 commode pour rendre compte des phénomènes lumineux. 

 Elle prouve, du reste, la clairvoyance et la sagacité du savant 

 qui l'a posée, et montre qu'il pénétrait sûrement dans les 

 mystères de la science. S'il avait vécu la vie moyenne des 

 hommes, il eût étonné le monde par ses découvertes scienti- 

 fiques. 



Le cours de physique dont Petit était chargé à l'Ecole po- 

 lytechnique lui fournit l'occasion d'exercer son génie scien- 

 tifique à des vues et à des méthodes nouvelles sur les pro- 

 priétés générales du mouvement. Il a fait sur ce sujet un 

 savant mémoire qui fut présenté à l'Académie des sciences 

 en 1818 et dont nous allons donner un court résumé. 



Parmi les propriétés générales du mouvement, celle qu'on 

 désigne sous le nom de principe des forces vives est plus spé- 

 cialement appropriée qu'aucune autre au calcul des machines. 

 Gela résulte de ce que les forces vives fournissent, dans chaque 

 cas, l'évaluation la plus naturelle du moteur et de l'effet pro- 

 duit. L'équation qui détermine la relation entre ces deux 

 quantités donne la solution directe et immédiate du seul pro- 

 blème qu'on ait besoin de considérer dans la pratique. 



Cette remarque est d'une importance tellement grande, que 

 notre auteur s'étonne du peu d'efforts tentés jusqu'à lui pour 

 multiplier les applications de ce principe et les étendre à la 

 théorie des machines qui, considérée à ce point de vue, était 

 toute à créer. 



Comme les données physiques ou théoriques faisaient dé- 

 faut pour les cas généraux, on pouvait, en attendant qu'elles 

 fussent complétées par des expériences et des études spéciales, 

 prendre des questions simples et suffisamment déterminées 

 pour en obtenir la solution complète. " 



C'est de l'examen de ces cas parliculiers que Petit s'est oc- 



