~- 37 — 



venait un jour à laisser dans l'ombre les travaux éclatants du 

 grand minisire, du moins les classes populaires, éclairées par 

 lui et par lui rendues plus aptes à la vie sociale, se souvien- 

 dront toujours avec reconnaissance des bienfaits dont il les a 

 comblées. 



Un procès fameux ne devait pas tarder à mettre le sceau à 

 sa renommée et à grandir encore sa légitime popularité. 



Le 9 avril 1 796 , la princesse Caroline-Marie-Elisabeth , se- 

 conde fille du duc de Brunswick, avait épousé Frédéric-Au- 

 guste, prince de Galles, fils aîné du roi Georges III. Ce ma- 

 riage fut loin d'être heureux. Le prince, livré dès son adoles- 

 cence à la débauche la plus honteuse, accoutumé à ne suivre 

 que les vulgaires penchants de sa nature déréglée, n'avait 

 contracté cette union que sur la pression de la raison d'Etat 

 et sur les ordres de son père qui lui avait promis, outre un 

 riche apanage, le paiement de ses dettes qui s'élevaient alors 

 à plus de sept millions de francs. 



Il ne renonça pas pour cela à ses habitudes abjectes et à ses 

 plaisirs dégradants; il introduisit, dès l'abord, dans sa mai- 

 son, deux femmes corrompues, ses maîtresses favorites, qu'il 

 donna pour dames d'honneur à* la princesse Caroline, puis il 

 finit par la délaisser tout à fait pour vivre avec des jockeys et 

 des maquignons, sa compagnie ordinaire. 



Tant que Georges III garda une lueur d'intelligence, l'in- 

 fortunée princesse, assurée de la protection du roi, resta en 

 Angleterre, occupée de l'éducation de sa fille; mais, lorsque 

 la régence fut proclamée, elle vint se réfugier en Italie, et là, 

 entourée d'une société étourdie, inconsidérée et peu en rap- 

 port avec son rang, elle tint, avec une imprudente légèreté, 

 une sorte de cour de gai savoir. Le prince, qui ne cessait de 

 la poursuivre de son aversion et qui ne cherchait qu'un pré- 

 texte à une rupture publique, la faisait surveiller par des 

 affidés secrets qui lui peignaient ses inconséquences sous les 

 couleurs les plus calomnieuses, et quand, à la mort de Geor- 

 ges III, elle vint hautement réclamer ses droits de reine et 



