bleau de la Sainte-Famille, lui semble « un des derniers ou- 

 vrages de Rubens (1) ». 



Pour rencontrer une indication concernant la date du Saint- 

 Ildefonse, il faut descendre jusqu'à Tannée 1771. A cette 

 époque, le licencié Michel, dans son Histoire de la vie de 

 Rubens (2), consacra plus de dix pages à l'histoire du tripty- 

 que de Saint-Ildefonse, en indiquant cette peinture connue 

 la seconde de celles qu'aurait exécutées Rubens après son 

 retour d'Italie, ce qui équivalait à dire qu'elle datait de 1610. 

 Cette allégation semblait garantie par le récit anecdotique qui 

 l'entoure et dont nous allons reproduire les traits essentiels. 



Du temps que l'archiduc Albert était cardinal en même 

 temps que vice-roi de Portugal, il avait institué, dans son 

 palais de Lisbonne et parmi les gens qui composaient sa 

 cour, une confrérie placée sous la protection de saint Ilde- 

 fonse. Devenu gouverneur des Pays-Bas, en 1596, il fit re- 

 vivre cette institution à Bruxelles et lui obtint , pour ses 

 exercices, une chapelle à Saint-Jacques de Caudenberg, qui 

 était l'église paroissiale de la cour. Rubens, institué dès 

 1609 le peintre en titre de cette cour, ne put se dispenser 

 d'être affilié à la confrérie, et son cadeau de bienvenue fut le 

 retable dont la page essentielle représente saint Ildefonse 

 recevant miraculeusement une chasuble. Les confrères en- 

 voyèrent offrir au peintre une bourse remplie de pistoles 

 d'Espagne; mais Rubens repoussa ce présent, ne voulant 

 d'autre récompense que l'honneur d'appartenir à l'institu- 

 tion. 



Gomment supposer qu'un récit aussi circonstancié ne soit 

 qu'un tissu d'allégations mensongères ? Je démontrerai ce- 

 pendant que pas un des détails qui le composent n'est d'ac- 

 cord avec la vérité. Mais auparavant, il convient que je 

 détermine l'hypothèse qui a engendré cette légende, puis 



( L) Voyage pittoresque de la Flandre , p. 45. 

 (2) Bruxelles, in-8, pp. 50-60. 



