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intentions généreuses de l'infante envers l'église de Cauden- 

 berg, une partie de la donnée du futur retable se trouvait en 

 germe. Et comme la remise de ce gage précéda de peu de 

 jours l'entrevue que Rubens eut avec l'infante , il y a lieu de 

 croire que la princesse fit dès lors à son peintre préféré la 

 commande du retable promis à la confrérie. Mais près d'une 

 année dut s'écouler avant qu'il fût possible à Rubens de re- 

 prendre ses travaux de grande peinture. 



Il put enfin quitter Londres le 6 mars 1630, après s'être 

 acquitté, à la satisfaction de deux grandes puissances, d'une 

 négociation qui l'avait tenu pendant vingt mois éloigné de 

 son logis. Trois jours avant son départ, le roi d'Angleterre 

 lui avait conféré solennellement la chevalerie. Mais pour que 

 Rubens pût jouir de cette distinction nobiliaire qui mettait 

 le comble à ses vœux, il fallait qu'elle lui fût confirmée par 

 son souverain légitime, et cette faveur insigne devait être 

 sollicitée par l'infante Isabelle. Au moment donc où le grand 

 artiste se réinstalla dans son opulent atelier, c'est-à-dire au 

 mois d'avril 1630, il avait un puissant intérêt à flatter l'infante 

 et à courtiser le roi d'Espagne, neveu de cette princesse. 

 R.ubens atteignit ce double but en donnant toute la valeur 

 dont il était capable à une peinture qui allait populariser 

 dans les Pays-Bas le culte de saint Ildefonse, l'un des doc- 

 teurs révérés de l'église espagnole. 



Tandis qu'il ébauchait cette œuvre capitale, il rêva d'un se- 

 cond mariage qui ramènerait la vie dans son foyer domesti- 

 que. Bien qu'il eût cinquante-trois ans, il s'éprit d'une jeune 

 fille admirablement belle, qui comptait à peine dix-sept 

 printemps; mais son ardeur toute juvénile était faite pour 



d'argent, à laquelle S. A. fit mettre les figures ou statues des saints Au- 

 gustin, patron de l'église, Albert et Elisabeth, patrons de LL. A A. » (Pré- 

 sents faits par l'infante Isabelle à diverses personnes et en divers 

 lieux : extraits recueillis par Philippe Chiflet ; manuscrit de la Biblio- 

 thèque de Besançon , collection Chiflet , 129 B.) — Le don de la mitre est 

 relaté dans un texte que nous citons plus loin. 



