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de l'acide humique par leurs détritus, car ce dernier corps, 

 dissous et entraîné par l'eau, devient un puissant agent 

 d'érosion. 



Indépendamment de ces causes ordinaires, il s'est produit, 

 à un certain moment, une action spéciale qui a pu, en peu 

 de temps, ouvrir de vastes cavités ; nous voulons parler des 

 épanchements thermaux de l'Eocène supérieur, qui ont 

 donné naissance aux dépôts de fer sidérolithique. Le liquide 

 qui les constituait a dû, en raison de sa température et de 

 sa composition chimique, agir comme un dissolvant rapide 

 et occasionner de vastes ablations à la surface de la terre et 

 dans sa profondeur. 



Il est évident, d'après cela, que le creusement des grottes 

 s'est principalement effectué à l'époque tertiaire, pendant 

 l'Eocène supérieur et pendant les derniers temps du Plio- 

 cène, quand une végétation luxuriante couvrait la région, 

 qui recevait aussi des pluies abondantes, comme conséquence 

 de l'exubérance de sa flore forestière. Le phénomène s'est 

 continué depuis , même pendant la période glaciaire , en 

 dehors des parties recouvertes par les neiges et les glaces, 

 avec moins d'activité cependant ; mais il a commencé à se 

 ralentir beaucoup au début de l'ère actuelle, lorsque son cli- 

 mat plus sec succéda au climat humide de l'âge précédent. 



Beaucoup de cavités souterraines, résultant de l'un ou de 

 l'autre de ces modes de creusement, n'ont pas persisté jus- 

 qu'à nos jours dans le même état ; leurs voûtes se sont 

 effondrées sous le poids des masses situées au-dessus d'elles, 

 donnant ainsi naissance à deux sortes d'accidents, suivant 

 l'importance des excavations. Les uns peu étendus, désignés 

 sous le nom de Bétoires et à'Empozieux, les autres, plus 

 considérables, appelés par M. Bertrand « bassins d'affais- 

 sement (l) ». Les Bétoires, extrêmement nombreux dans 



(1) Bertrand, Failles courbes dans le Jura et bassins d'affaissement 

 {Bull. Soc. Géol., 3« série, t. XII). 



