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lates et des parures étincelantes. Il avait simplement trouvé 

 une façon expressive de symboliser, sur les volets du retable 

 commandé par une princesse veuve, le deuil monacal que 

 portait l'Infante depuis la mort de l'archiduc Albert. 



Ce rébus ingénieux pourrait bien ne pas avoir fait partie 

 de la composition primitive du Saint-Ildefonse, car dans l'es- 

 quisse de ce tableau qui appartient à la galerie de l'Ermitage 

 et dont l'Académie des Beaux-Arts de Vienne possède une 

 mauvaise copie, le patron de l'Archiduc est coiffé d'un cha- 

 peau rouge et vêtu d'un manteau cardinalice de même cou- 

 leur (1). Cette variante est-elle de nature à faire supposer que 

 la composition primitive du Suint-Ildefonse remonterait au 

 temps où l'archiduc Albert était encore vivant, et pourrait-on 

 s'en autoriser pour croire que Rubens avait dès lors fait une 

 étude de la tête de ce prince, en vue du tableau dont l'exé- 

 cution ne devait avoir lieu que beaucoup plus tard ? 



Vous ne pensez pas, cher Monsieur, que Rubens ait pu 

 peindre de souvenir les portraits d'Albert et d'Isabelle qui 

 ornent les volets du triptyque de Saint-Ildefonse, et il vous 

 paraîtrait probable que le grand artiste avait fait, du vivant 

 de l'Archiduc, des études préparatoires en vue de ces por- 

 traits futurs Une telle hypothèse n'a rien d'invraisem- 

 blable. L'archiduc Albert, fondateur de la confrérie de Saint- 



Ci) « La composition actuelle du triptyque est différente de la conception 

 originaire, telle que nous la trouvons dans la splendide esquisse du Musée 

 de l'Ermitage (n° 557), où elle est traitée avec beaucoup de soin et un rare 

 fini. Rubens avait eu d'abord l'intention de réunir dans une seule compo- 

 sition le sujet principal et les portraits des Archiducs. La Vierge apparaît 

 à saint Ildefonse dans son église; les Archiducs, agenouillés près d'un 

 pilier au premier plan, assistent à la scène. » (Oscar Berggruen, L'Œuvre 

 de Rubens en Autriche, dans le journal L'Art, XII e année, t. II, 1886, 

 p. 103.) 



(2) « Croyez-moi, cher collègue, m'écrivait M. le chevalier de Engerth, 

 pas même Rubens n'aurait été capable de peindre cette tête si magnifi- 

 quement caractérisée de l'Archiduc, sans avoir fait d'avance une étude 

 d'après nature, dans le même profil et dans la même lumière. » (Lettre du 

 21 septembre 1886.) 



