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ment de plus en faveur de la date tardive de l'ensemble de 

 la -peinture. 



» Si l'on envisage dans leur ensemble les données, naguère 

 considérablement accrues , qui se rapportent au tableau 

 dont nous nous occupons, on arrive aux hypothèses suivantes : 



» L'archiduc Albert , de concert avec l'archiduchesse 

 Isabelle, désira probablement que la chapelle consacrée aux 

 exercices religieux de la confrérie de Saint-Ildefonse, chapelle 

 qu'il s'agissait de décorer, possédât un tableau représentant 

 le patron de la confrérie, et Rubens fut alors invité à s'en 

 occuper. Comme le texte de 1636 nous apprend que les 

 travaux de décoration ne s'achevèrent que « peu à peu», il 

 y a lieu de croire que Rubens fit (mais non certainement 

 avant 1614) une ou deux esquisses, et qu'après avoir été fixé 

 tant sur les détails de la composition que sur la forme du 

 triptyque, il entreprit les études des deux portraits de l'Ar- 

 chiduc et de l'Infante. Il est impossible d'être édifié sur la 

 marche très lente des travaux de décoration de la chapelle, 

 et il semble que l'on se risquerait en précisant l'année de l'a- 

 chèvement du tableau principal, lequel fut peint après la 

 mort de l'archiduc Albert. Toutefois il semble extrêmement 

 probable que Rubens avait fait les portraits, les têtes au 

 moins, ou tout de suite sur le panneau, ou à part comme études 

 préparatoires, du vivant de l'Archiduc. Cette présomption 

 s'applique surtout au portrait du Prince , dont il a dû avoir 

 été peint une esquisse d'après nature, du même profil et du 

 même effet de lumière (1). Lorsque dix ans après la mort de 



(1) M. Castan accepte mon hypothèse à cet égard. « Vous ne pensez pas », 

 cher Monsieur, m'écrit-il , « que Rubens ait pu peindre de souvenir les 

 portraits d'Albert et d'Isabelle qui ornent les volets du triptyque du Saint- 

 Ildefonse, et il vous paraîtrait probable que le grand artiste avait fait, du 

 vivant de l'Archiduc, des études préparatoires en vue de ces portraits 

 futurs. Une telle hypothèse n'a rien d'invraisemblable. L'archiduc Albert, 

 fondateur de la confrérie de Saint-lldefonse, aurait bien pu demander à 

 Rubens le projet d'un retable pour la chapelle qui devait être ornée « peu 

 à peu », et rien n'empêcherait de supposer des études préparatoires faites, 



