DEUXIÈME PARTIE 



ÉTUDE DU PHÉNOMÈNE DES MARÉES. 



Quand l'illustre Newton imagina que la Lune dans sa ré- 

 volution autour de la Terre devait être retenue sur son orbite 

 par l'action de la pesanteur, c'est-à-dire par l'attraction ter- 

 restre, il entra dans la voie qui devait le conduire à la décou- 

 verte de la gravitation universelle. 



En effet, si la Lune n'eût eu à subir l'influence d'une force 

 centrale constante, tendant à la dévier constamment de la 

 direction de son impulsion primitive, elle eût continué à se 

 mouvoir en ligne droite et serait depuis longtemps perdue 

 dans l'immensité des espaces. L'orbite presque circulaire 

 qu'elle parcourt autour de la Terre et dont les modifications 

 de formes sont renfermées dans des limites étroites et infran- 

 chissables, inspira à Newton l'idée que cette force centrale 

 à laquelle cet astre obéit n'était autre que la force de la 

 pesanteur qui détermine la chute des corps à la surface de 

 la Terre et dont à chaque instant on peut observer les mani-, 

 festations sur tous les points accessibles à l'homme. 



Mais jusqu'où s'étendait cette action de la pesanteur? jus- 

 qu'à quelle distance de la Terre faisait-elle sentir son in- 

 fluence et suivant quelle loi ? C'est ce que l'on ignorait alors. [ 



Newton comprit que logiquement cette pesanteur devait 

 être proportionnelle aux masses et, puisqu'elle se faisait 

 sentir en tous sens, qu'elle rayonnait comme d'un centre en 

 toutes directions, sa valeur devait être en raison inverse du 

 carré des distances. 



