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Il ne s'agissait donc que de vérifier si à la distance de la 

 Lune cette force manifestait son action conformément à cette 

 loi. La déviation du chemin en ligne droite que devait 

 suivre la Lune et que, cependant, sous l'influence de l'attrac- 

 tion terrestre elle paraissait éprouver puisqu'elle décrivait 

 une courbe fermée qui la ramenait successivement à repas- 

 ser par les mêmes points, fournissait le moyen de faire 

 cette vérification. Newton y appliqua son génie. 



A cette époque on connaissait déjà assez bien la valeur de 

 la parallaxe de la Lune qui est de 57 minutes 2 secondes ou 

 3422 secondes d'arc. Cette parallaxe est l'angle que forme- 

 raient deux lignes droites d'égale longueur, partant chacune 

 de l'extrémité d'un rayon terrestre et allant se rencontrer au 

 centre lunaire. C'est sous cet angle qu'un œil humain placé 

 à ce centre verrait la longueur d'un rayon terrestre placé 

 directement en face de lui à la distance de la Lune à la Terre. 

 Les mathématiciens savent qu'un triangle isocèle dans ces 

 conditions a une hauteur, mesurée du sommet de l'angle au 

 milieu de sa base, égale à 60 fois 27 centièmes la longueur de 

 cette base. 



Si à cette époque la longueur exacte du rayon terrestre 

 avait été connue, Newton eût pu reconnaître immédiatement 

 que ses prévisions étaient fondées ; mais la mesure que l'on 

 possédait alors était erronnée et Newton trouva que la diffé- 

 rence donnée par le calcul pour la valeur de la pesanteur à 

 la distance de 60 rayons terrestres avec la quantité de dévia- 

 tion éprouvée par la Lune à chaque seconde était trop 

 grande et dépassait trop les limites d'erreurs et d'observa- 

 tions : il abandonna cette étude. 



Douze ans après, l'abbé Picard ayant repris la mesure 

 d'un degré du méridien en France, par une méthode beau- 

 coup plus exacte que celle de ses prédécesseurs, détermina 

 la valeur du rayon terrestre avec une approximation très- 

 satisfaisante. 



En possession de cette nouvelle mesure Newton reprit 



