CHAPITRE PREMIER 



Premières années (1833-1858). L'Ecole des Chartes. 



Y a-t-il place encore en France pour l'esprit provincial, je 

 veux dire pour l'amour raisonné de ces petites nations qui, 

 d'abord confédérées, puis unies, ont formé la grande nation 

 française? A coup sûr, il ne saurait plus être question de 

 privilèges politiques pour jamais détruits ; mais autant la 

 centralisation administrative nous paraît aujourd'hui une 

 nécessité inévitable, autant la décentralisation intellectuelle 

 nous semble utile par compensation ; plus les franchises lo- 

 cales sont restreintes, plus les souvenirs du même ordre 

 ont droit à notre respect, et c'est ce qu'on comprenait déjà 

 sous l'ancien régime, alors que Peiresc à Aix et le président 

 Bouhier à Dijon recueillaient avec dévotion les antiquités de 

 leur province ; alors que les Académies fondées successive- 

 ment dans chaque ancienne capitale constituaient autant de 

 petits centres de recherches érudites et de culture littéraire. 

 De tels hommes, de telles institutions sont encore plus né- 

 cessaires dans notre siècle, Paris devenant toujours davan- 

 tage le laboratoire par excellence des grands travaux et des 

 renommées qui durent, et les hommes de talent qui se sont 

 volontairement condamnés au demi-jour de la province mé- 

 ritent avant tous les hommages reconnaissants de leurs con- 

 citoyens, à plus forte raison s'ils ont fini par se faire con- 

 naître au loin et par conquérir, à Paris même, la réputation 

 et l'estime. 



Auguste Gastan a été un de ces hommes. Archéologue, 

 critique d'art, érudit ingénieux en tous genres, il a joui à la 

 fin de sa vie d'une véritable notoriété clans le monde savant ; 



