— 68 — 



probabilités qu'ils lui fournissaient. N'ayant devant les yeux 

 qu'une reproduction photographique du tableau, il examina 

 un à un les détails de la composition, se demanda pourquoi 

 tel ou tel personnage historique représenté figurait sous tel 

 ou tel costume, avec telle ou telle physionomie. Peu à peu 

 tous les faits accessoires relevés se trouvèrent aboutir à une 

 conclusion confirmant son hypothèse et reportant la compo- 

 sition du Saint-Ildefonse de 1610 à 1632. Bientôt après, mis 

 en face de la toile elle-même, il constata que par sa colora- 

 tion générale, elle appartenait non pas à la première, mais 

 à la troisième manière du maître, par conséquent à la pé- 

 riode où il avait réussi à la replacer Son opinion motivée, 

 datée de Besançon, fut accueillie favorablement en Belgique 

 comme en Autriche, et il se trouva ainsi avoir élucidé à dis- 

 tance, d'une manière péremptoire, un point important de la 

 vie d'un des plus grands peintres modernes. 



Au milieu de ces nouvelles études, Gastan se disait non 

 sans raison que les voyages contribuent à former le savant 

 autant que l'homme du monde. Ces bénédictins dont il était 

 le continuateur laïque s'étaient bien gardés de se confiner 

 dans leurs cloîtres. On avait vu en 1683 Mabillon placer à 

 Besançon la première étape de son lier germanicum et 

 s'extasier devant les trésors bibliographiques du monastère 

 de Saint-Vincent ; un peu plus tard, Dom Martène et Dom 

 Durand étaient venus visiter le cabinet du président Boisot, 

 où ils avaient tout consciencieusement admiré , tout , jus- 

 qu'au « cure-dents de Charles-Quint » ! Pendant longtemps, 

 en dehors de ses voyages annuels à Paris, Gastan, qui s'a- 

 vouait de nature casanière, se borna à des courses autour de 

 Besançon, au bout desquelles il y avait toujours quelque 

 exploration archéologique. A la fin de 1872, une circonstance 

 imprévue le conduisit au Puy, et lui fit connaître un des 

 coins les plus curieux de la vieille France provinciale (1). 



(1) « J'avais eu le temps de visiter Saint-Etienne, la ville cyclopéenne 



