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retour imprévu de Napoléon, dont le départ et l'abdication 

 à Fontainebleau semblaient, aussi bien aux yeux de l'Europe 

 coalisée et victorieuse que delà France épuisée, devoir clore 

 à jamais les rêves et les espérances de l'ère impériale. 



Qui aurait jamais pu croire, en effet, que le conquérant 

 redoutable qui, après avoir doté la France d'une gloire sans 

 pareille, l'avait laissée humiliée, brisée par des revers non 

 moins éclatants, serait reçu de nouveau avec enthousiasme 

 par une population en délire et conquerrait la France entière 

 sans verser une goutte de sang ? Et pendant ce temps le 

 vieux souverain, le rejeton de cette race antique qui avait 

 créé et gouverné si longtemps la France, ce roi dont l'âge et 

 les infirmités mêmes semblaient être une garantie de paix 

 si désirable après tant de secousses, reprenait tristement le 

 chemin de l'exil et ne pouvait plus compter ni sur le peuple 

 ni sur l'armée. L'armée ! Le peuple ! En lisant M. Houssaye, 

 nous voyons ce qu'ils ressentaient l'un et l'autre et quel 

 prestige exerçait encore sur les esprits le grand nom de Na- 

 poléon. 



Et d'abord, l'armée était mécontente, soit du repos forcé 

 qui succédait à tant d'agitations, soit des faveurs dont jouis- 

 saient les émigrés et les fidèles de la royauté. Sans doute, 

 Louis XVIII avait eu à cœur de ménager toutes les suscep- 

 tibilités et il n'avait pas marchandé aux dignitaires de l'em- 

 pire tombé et leurs titres et leurs fonctions. Mais à côté de 

 ces hommes qui avaient passé leur vie dans les camps, qui 

 avaient effrayé l'Europe depuis les déserts de la Russie 

 jusqu'aux confins extrêmes de l'Espagne, le souvenir des 

 services rendus à un moment où la fidélité aveugle rempla- 

 çait les plus beaux faits d'armes, quelquefois l'intrigue, avaient 

 ouvert les rangs de l'armée à l'ancienne noblesse qui mé- 

 prisait cette noblesse de date récente dont les exploits, les 

 titres conquis sur les champs de bataille avaient donné tant 

 d'éclat à un pouvoir abhorré. Les femmes, surtout, étaient 

 impitoyables et ne pouvaient se résoudre à frayer avec les 



