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II 



De la prononciation du latin. 



La métrique des vers de Plaute et de Térence repose, sans 

 aucun doute, sur la prononciation ordinaire de leur temps. 

 Il y a donc lieu de rechercher quelles lois phonétiques pré- 

 sidaient alors au langage de la conversation. 



Il semble que les grammairiens latins auraient dû nous 

 éclairer là-dessus ; mais ils ne nous donnent que des rensei- 

 gnements fort peu nombreux et d'ailleurs isolés. Ce fait ne 

 doit pas nous surprendre. Nous avons en français des vers 

 populaires : si ces derniers ne sont pas écrits selon une 

 orthographe spéciale, il n'existe pas, croyons - nous , de 

 grammaire qui donne les moyens d'en retrouver le rythme. 

 Les savants des époques cultivées négligent facilement les 

 faits vulgaires, qu'ils dédaignent ou qu'ils supposent connus 

 de tout le monde. 



Quelle est donc la méthode à suivre et à quelles sources 

 faut-il puiser ? 



On doit mettre au premier rang les hexamètres très 

 anciens comme ceux d'Ennius. Ces mètres renferment des 

 formes très irrégulières qu'il est très naturel de rapporter au 

 langage et qui, évidemment, ont dû être multipliées par les 

 comiques. Les vers des poètes proprement classiques nous 

 fournissent également de précieuses indications, puisqu'ils 

 nous présentent des formes populaires qui étaient suffis - 

 samment répandues pour obtenir le droit de cité dans les 

 genres élevés. Les inscriptions archaïques et les transcrip- 

 tions grecques servent également à éclairer un certain 

 nombre de points. L'étymologie est un guide des plus utiles. 

 Elle nous apprend comment, dès les temps les plus reculés, 

 les mots ont changé de forme et peut nous aider à découvrir 

 le rapport exact qui unit le langage écrit et le langage parlé. 



