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On peut aussi se servir des formes populaires tirées de 

 divers monuments, surtout de l'époque impériale et réunis 

 par Schuchardt (Vokalismus des Vulgserlateins); d'autant 

 plus que les indications qu'on en tire s'accordent pleinement 

 avec les témoignages antérieurs. 



Enfin quel usage peut-on faire de la phonétique des 

 langues romanes ? Il paraît étrange au premier abord d'ex- 

 pliquer le langage de Plaute par celui du Moyen âge ou de 

 nos jours. Cependant si on supposait la prononciation caldus 

 d'après l'italien caldo y ou surpere d'après l'analogie de colgere 

 qui a donné le français queudre, ne retrouverait-on pas pré- 

 cisément des formes antiques ? L'italien est même en retard 

 sur le vieux latin quand il écrit encore popolo, tavola, alors 

 qu'on trouve dans des inscriptions anciennes poplo et tableis. 

 Ici, c'est le français qui ressemble le plus à la langue des 

 comiques. Le vieux Gaton appelait la bouche bucca ; il sup- 

 primait Ye des infinitifs et disait dice pour dicam. Et n'avons- 

 nous pas conservé une s finale muette devant les consonnes, 

 sonore devant les voyelles : règle qu'Ennius appliquait et 

 que Virgile n'a point connue? A l'époque d'Auguste, l'écri- 

 ture pouvait ramener le langage à des formes surannées. 

 Pourquoi crier au paradoxe ? Ne se plaint-on pas des abus 

 de notre orthographe, qui nous fait prononcer des lettres 

 abandonnées de nos ancêtres et qu'on ne retrouve que chez 

 les Romains ? 



Nous n'avons cité que des exceptions. Mais en général, 

 on trouve dans les formes populaires les plus antiques les 

 germes de la corruption dont est sorti le roman : de la com- 

 paraison des unes et des autres, et des deux termes extrêmes, 

 on peut tirer un certain nombre d'indications. Par exemple, 

 l'étymologie nous apprend que mostellum est une contraction 

 de monestellum ; et d'autre part les langues romanes nous 

 montrent que ministerîum a été d'abord réduit à misterium : 

 ne sommes-nous pas en droit de croire que l'altération po- 

 pulaire des mots de cette forme s'est faite de la même façon 



