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Gicéron nous dit que l'iambe était très fréquent dans le 

 langage populaire (demisso atque humili sermone. Orat. V. 

 38). On avouera que d'après les apparences ce pied est rela- 

 tivement rare chez les comiques, qui essayent précisément 

 de reproduire ce langage. 



Pourquoi donc ceux-ci emploient-ils les pieds qui con- 

 viennent à Fépopée ou à la poésie lyrique ? Cette contra- 

 diction apparente s'explique facilement, si Ton admet qu'il y 

 a de nombreuses façons de former des iambes populaires. 



Gaesius Bassus (Ap. Ru fin.. K. 555) affirme qu'aux pieds 

 pairs du senaire, alors même qu'il y a un dactyle, on doit 

 frapper un iambe; et il cite à l'appui un vers de Térence qui 

 commence par excluait revocat. On a vu plus haut comment 

 ait revo peut passer pour un iambe. 



Mais pareille chose n'était plus guère admise au temps 

 d'Horace. L'auteur de Y Art poétique ne semble pas plus 

 comprendre les vers de Plaute que Boileau ne comprenait 

 ceux de nos vieux poètes. Il se produit alors une réforme 

 semblable en quelques points à celle de Malherbe. On veut 

 désormais que la versification soit faite, non seulement pour 

 l'oreille, mais encore pour les yeux, et, sous l'influence d'une 

 imitation plus directe des mètres grecs, on renonce aux 

 pieds que nous avons appelés italiques. 



Mais cette renaissance n'étouffa point les tendances popu- 

 laires. L'ancienne versification reparaît au in e siècle avec 

 Gommodien, non pas telle qu'elle était au temps de Plaute, 

 mais modifiée par un progrès insensible, par une lente évo- 

 lution pendant laquelle elle avait suivi nécessairement les 

 transformations de la langue parlée. A force de prononcer 

 brèves les longues atones, on finit par les considérer comme 

 telles ; et l'analogie fit regarder comme longues les brèves 

 accentuées. On peut dès lors élucider un point assez obscur 

 de l'histoire de la versification, le passage de la quantité 

 à l'accent. La versification populaire de Rome n'est nulle- 

 ment rythmique : l'accent ne peut pas y allonger les brèves.. 



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