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Semblable à Fétat électrique de l'atmosphère qui précède 

 ou suit un violent orage, la croyance et la crainte des sor- 

 ciers se renforce à la veille ou au lendemain de grandes 

 souffrances et de grandes secousses déchaînées sur les 

 peuples par la fatalité ou la barbarie des divers âges. 



Au xvi° siècle, c'est au lendemain de la Réforme et des 

 luttes sanglantes, où les ambitions et les brutalités des races 

 à demi sauvages encore, se donnent librement carrière, que 

 la démonomanie, la foi aux loups-garous, aux sabbats, aux 

 diableries de toute sorte se répand, gagnant de proche en 

 proche aussi bien chez les catholiques que chez les protes- 

 tants, qui tous se demandent avec une réelle terreur si la 

 protection divine ne va pas défaillir, laissant prévaloir contre 

 elle le règne de Satan. 



Au xvii e siècle, durant les calamités épouvantables qui 

 précèdent ou escortent la guerre de Trente-Ans et assaillent 

 la moitié et plus des contrées de la vieille Europe, le peuple 

 meurtri par les combats, décimé par les pestes, mourant de 

 faim et de peur dans les cavernes et les bois où l'incendie 

 de ses foyers l'oblige à se réfugier, cherche une cause aux 

 atrocités sans nombre dont il est la victime désespérée. 

 L'Esprit du mal ne doit pas être étranger à ce déchaînement 

 de fléaux terrifiants, et ceux qui les propagent ne sont que 

 des démons vomis par l'enfer et cachant sous des masques 

 humains les bestialités et les férocités les plus odieuses. 



L'affolement s'empare aisément, on le sait, d'un popu- 

 laire toujours naïf, surtout quand il est énervé par les priva- 

 tions ou les tortures physiques et morales, hébété, hynop- 

 tisé par l'idée fausse devenue idée fixe, et alors, dans les 

 masses profondes courent ces terreurs maladives qui dégé- 

 nèrent facilement en cruautés lamentables, quand le mot de 

 trahison ou de sortilège est prononcé. Et l'on voit de la sorte 

 livrés à des vengeances aveugles et à d'horribles menaces des 

 centaines et des milliers d'innocents que l'opinion ameutée 

 aura déclaré suspects ! 



