— 231 — 



temps. Il était certain, en effet, que la langue soumise à un 

 tel régime devait toujours gagner en pureté et en élégance, 

 mais que, perdant constamment des mots et des tours heu- 

 reux sans pouvoir les remplacer, elle devait aussi s'appau- 

 vrir, se décharner et tomber enfin clans cet état de faiblesse 

 et d'inanition auquel les romantiques de notre siècle ont 

 voulu porter remède. Mais Voltaire, je le repète, ne voyait 

 pas le péril. Il ne songeait, comme le dit M. Vernier, « qu'à 

 faire prévaloir chez nous une science officielle, une gram- 

 maire d'Etat, sorte de religion du langage, hors de laquelle 

 il n'y a pas de salut ». Cette grammaire, basée sur des prin- 

 cipes aussi abstraits et aussi dogmatiques que la logique de 

 Port-Royal dont elle procédait, du reste, a fait aujourd'hui 

 son temps, et l'on applique à la science du langage la mé- 

 thode des sciences naturelles, la méthode d'observation ; on 

 considère une langue comme un organisme vivant dont la 

 philologie doit se borner à suivre et à étudier les transfor- 

 mations successives. 



Quoi qu'il en soit, ce n'en est pas moins une recherche 

 sérieuse et utile que celle des idées et des principes que le 

 xvm e siècle, en général, et l'esprit le plus brillant de cette 

 époque, en particulier, ont développés et posés au sujet 

 de la science grammaticale. En cette matière, comme en 

 beaucoup d'autres, Voltaire fut surtout un vulgarisateur. 

 Mais s'il n'eut pas la science, l'érudition, le labeur patient et 

 obstiné auxquels on doit les travaux originaux et les recher- 

 ches personnelles, on peut dire cle lui ce qu'il a dit de Fon- 

 tenelle, « qu'il a été au dessus de tous les savants qui n'ont 

 pas eu le don de l'invention. » Grâce à sa largeur d'esprit, à 

 la facilité et à l'ampleur de compréhension qu'il avait de 

 toutes choses, à l'éclat de son style, il répandit et rendit 

 familières les idées des spécialistes sur une matière aussi 

 aride et aussi en dehors des préoccupations habituelles des 

 esprits. 



Cette œuvre éminemment utile, et qui, malgré la disper- 



