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une des nombreuses familles humaines qui ont peuplé le 

 globe, on étudie la conformation physique des individus, la 

 forme de leur tète, leur angle facial, leur idiome, leurs tra- 

 ditions, leurs coutumes, leur littérature, leurs contes, leurs 

 proverbes, leurs chansons. Le corps et l'esprit, le cerveau 

 et la pensée fournissent également leur contingent d'infor- 

 mations. 



A ce point de vue, les recueils de chansons populaires ont 

 une valeur scientifique en eux-mêmes, indépendamment des 

 indications plus précises qu'ils peuvent contenir, relative- 

 ment à des faits historiques. 



C'est à raison de cette importance documentaire qu'il 

 convient de recueillir ces chants scrupuleusement intégrale- 

 ment, sans vouloir les arranger ou les corriger. Il faut avoir 

 pour eux le respect qu'on aurait pour des Chartes. 



IV. 



Dans le domaine du Folk-Lore, la France, selon son habi- 

 tude, s'est laissée devancer par les autres nations. L'Angle- 

 terre et l'Allemagne collectionnaient depuis longtemps les 

 chants, les légendes et les contes populaires, et les littéra- 

 teurs les plus connus se passionnaient pour ce genre de 

 recherches, que nous en étions encore aux contes de Per- 

 rault. Non pas que je ne rende justice à ces intéressantes 

 traditions recueillies par le célèbre académicien et écrites 

 avec un charme si universellement goûté ; mais à côté de 

 ces quelques contes publiés au xvu e siècle par un ancêtre 

 des Folk-Loristes, quels trésors de légendes, de poésie et 

 de musique rustiques restaient encore inconnus, inexplo- 

 rés! 



Il faut dire que notre éducation littéraire ne nous avait 

 pas préparés à sentir le charme de ces œuvres naïves mais 

 très incorrectes, nées de l'imagination du peuple. L'igno- 

 rance de la prosodie, l'indigence des rimes dans les chan- 



