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sons populaires, les ont souvent empêchées d'être appré- 

 ciées. Les Français, pendant longtemps, n'ont admis que 

 les idées et les sentiments qui leur étaient habituels et à 

 condition qu'ils fussent exprimés sous une forme pure et 

 châtiée. On le sait du reste, notre esprit national est essen- 

 tiellement méthodique, logique, ordonné : c'est peut-être 

 pour cette raison que nous ne brillons pas dans le poème 

 lyrique. Il a fallu chez nous une révolution littéraire, le Ro- 

 mantisme, pour intéresser les historiens, les littérateurs 

 et les artistes à ces documents de la tradition, à ces manifes- 

 tations spontanées de l'intelligence du peuple. 



Ce mouvement des esprits qui se produisit vers le com- 

 mencement du siècle, renouvela la méthode historique et ex- 

 cita une ardente curiosité pour nos origines. C'était l'époque 

 où Victor Hugo écrivait sa Notre-Dame de Paris et Au- 

 gustin Thierry ses Récits des temps Mérovingiens. C'était 

 l'époque des ballades et des légendes en vers de nos poètes 

 locaux, de Mesmay et Viancin. Si les romantiques se sen- 

 taient attirés par les sujets et les formes de la poésie du 

 moyen âge et par les traditions populaires, ils ne poussaient 

 cependant pas encore ce goût jusqu'à aimer les contes et 

 les légendes pour eux-mêmes, sous la forme primitive et 

 un peu grossière où on les rencontre dans la bouche des 

 paysans. Ils s'inspiraient volontiers du fond pour le dévelop- 

 per et l'arranger à leur manière, le considérant comme un 

 diamant brut qu'il s'agit de tailler pour lui donner sa valeur. 

 Mais ils ne se seraient jamais imaginé que tels quels, racon- 

 tés où chantés, par une vieille villageoise, ces contes ou ces 

 chansons pussent plaire et méritassent la peine d'être re- 

 cueillis et publiés. 



On avait bien, il est vrai, l'exemple des riches herbiers 

 que Walter Scott en Angleterre et les frères Grimm en 

 Allemagne avaient constitué avec cette flore rustique. Mais 

 on s'imaginait que les étrangers possédaient une littérature 

 populaire et que la France n'en avait pas. Nos écrivains tra- 



