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sous peine de chavirer. J'avais eu la précaution de me munir 

 d'une paillasse qui me servit à rembourrer le fond de ma pi- 

 rogue. Dès que nous sommes installés, les laptots (l), un à 

 l'avant et un autre à l'arrière, enfoncent dans l'eau leurs lon- 

 gues gaffes en bambou et nous voilà partis. Pour me dis- 

 traire, j'ouvre un numéro du Figaro qui est du 24 octobre : 

 ce ne sont pas là des nouvelles bien fraîches ; mais, après 

 tout, le numéro du 24 décembre est-il beaucoup plus nou- 

 veau? Ce sont toujours les mêmes questions, les mêmes 

 événements, les mêmes discussions qui reviennent là de- 

 dans, sous des formes et avec des noms différents. Mais alors, 

 me dira-t-on, pourquoi ne pas porter tous mes regards et 

 toute mon attention sur ce pays, que je parcours pour la 

 première fois ? Décidément, je suis un triste voyageur et je 

 ne mérite pas la faveur insigne de circuler gratuitement sur 

 les eaux de ce Niger que tant de mes compatriotes voudraient 

 connaître. J'avoue que pour moi, au bout d'un certain temps, 

 les bords du Niger, c'est comme les journaux : c'est toujours 

 la même chose. 



A sept heures du soir, les laptots ne veulent plus avancer : 

 ils ont peur des hippopotames, qui nous ont déjà salués deux 

 fois de leur cri lugubre de trompe marine. Il faut savoir 

 que ces noctambules ont la manie de faire chavirer les piro- 

 gues, et cela avec la même aisance que nous retournons une 

 coquille de noix. Nous accostons donc sur la rive droite et, 

 après un sommaire repas, nous nous mettons en devoir de 

 nous livrer au sommeil réparateur,, pour nous reposer d'être 

 restés trop longtemps couchés. 



C'est la nuit de Noël. Je pense, à part moi, que je ne suis 

 guère mieux dans ma pirogue que l'enfant Jésus dans son 

 étable et que ni mages ni bergers ne daigneront venir me vi- 

 siter. Noël! Que ce simple mot évoque de souvenirs ! Que de 



(1) Conducteurs de pirogue. Presque tous les riverains du Niger sont 

 laptots. 



