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de plus en plus difficiles et n'arrivent plus qu'avec peine à 

 combler les vides causés par l'excédent des décès sur les nais- 

 sances ; depuis 20 ans, nous avons cessé ou presque de nous 

 accroître comme continuent à le faire les autres villes, et à 

 chaque dénombrement nous perdons un ou deux rangs dans 

 le classement des villes françaises par ordre d'importance. 

 De là un amoindrissement au moins relatif. 



Et qu'on ne dise pas : que nous importe? Au nombre de ses 

 habitants ne se mesurent ni la véritable grandeur d'une ville, 

 ni sa richesse, ni surtout le bonheur de ses citoyens ; il est 

 des villes moyennes, petites même, où la vie s'écoule heu- 

 reuse et facile, avec un développement régulier, mais non 

 intensif de la population. Non, de telles villes ne sauraient 

 exister qu'à la condition d'avoir été toujours ce qu'elles 

 sont, ou moindres qu'elles ne sont ; qu'à condition de n'être 

 pas des villes en décroissance ; sinon, de l'amoindrissement 

 même de la population découle une atteinte forcée portée à 

 tous les intérêts engagés, à toutes les situations acquises à 

 coup d'argent et de temps : dépréciation des propriétés, ruine 

 progressive du commerce et de l'industrie. Et d'autre part, 

 pour demeurer un centre administratif, judiciaire, universi- 

 taire, ecclésiastique, militaire même, encore faut-il qu'une 

 ville ne tombe pas au-dessous d'un certain niveau, au-des- 

 sous d'un certain chiffre de population, — à côté de villes 

 voisines grandissantes. Sinon, un jour arrive où l'Etat cesse 

 de défendre une ville qui ne se défend plus elle-même, dont 

 la voix n'est plus capable de se faire entendre, moins encore 

 de se faire écouter 



Mesdames et Messieurs, les choses n'en sont là, Dieu 

 merci ! ni pour Besançon, ni pour la France : il y a loin des 

 dangers prévoyables à la catastrophe réalisée. Une grande 

 ville, une grande nation ne disparaissent pas si facilement, 

 et, comme le dit éloquemment M. Levasseur : « C'est vraiment 

 » trop d'humilité que de penser qu'une nation de 38 millions 



