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CONSIDÉRATIONS GÉNÉRALES. 



fères, les Sauriens ou les Poissons, et les travaux des autres paléon- 

 » tologistes français portent presque uniquement sur les coquilles, les 

 Kchinodermes et les Polypiers de nos divers terrains. Il reste donc 

 plusieurs groupes d'animaux vertébrés dont les débris fossiles n'ont 

 pas encore été l'objet de recherches suffisamment approfondies, et il 

 est aussi à remarquer que, dans l'état actuel de la science, l'ana- 

 tomie comparée des animaux récents ne fournit pas aux paléonto- 

 logistes toutes les données dont ceux-ci auraient besoin pour la 

 » détermination de beaucoup de ces fossiles. » 



Ces considérations sont applicables à la classe des Oiseaux plus 

 qu'à toute autre division du règne animal. En effet, Cuvier, dans son 

 magnifique travail sur les ossements fossiles, se borna à démontrer 

 clairement que des animaux de cette classe avaient laissé leurs débris 

 dans le gypse du bassin parisien, et à émettre quelques conjectures sur 

 les affinités zoologiques que ces êtres présentent avec certains Oiseaux 

 de l'époque actuelle (1). Ses successeurs ont recueilli un nombre assez 

 considérable d'observations du même ordre, et des recherches impor- 

 tantes ont porté sur quelques espèces éteintes : par exemple, le 

 Dinornis et YArchœopteryx, dont M. Owen a fait une étude des plus 

 approfondies. Mais aucun travail d'ensemble n'a encore été entrepris 

 sur l'ornithologie paléontologique, et les auteurs qui ont été conduits 

 à en parler incidemment n'ont pu en général hasarder des déter- 

 minations qu'en faisant de grandes réserves. Pour s'en convaincre, 

 il suffit de jeter les yeux sur l'esquisse que M. Pictet a donnée de 

 l'état actuel de nos connaissances relatives aux Oiseaux fossiles (2). 



(1) Cuvier, Rech. sur les ossements fossiles, 2 e partie, chap. III, secl. u, t. V, p. 549, 4 e édit. 



(2) Voici en quels termes M. Pictet s'exprima à ce sujet dans la dernière édition de son 

 Traité de paléontologie, publié en 1853 : « La classe brillante et variée des Oiseaux, qui joue un 

 » rôle si important dans la population actuelle du globe, est une de colles dont l'histoire paléonto- 



• logique est la moins avancée; les débris fossiles de ces animaux sont rares, et ils n'ont pas encore 

 » fourni matière à des éludes bien importantes : aussi est-il impossible d'en présenter ici une 



• histoire détaillée. « (Tome I er , p. 400.) 



