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genre vis-à-vis du chef-lieu de l'ordre. Pour rendre la sur- 

 veillance plus immédiate et plus efficace, les grands-maîtres 

 créèrent fréquemment des généralats nationaux au profit 

 de chefs d'hôpitaux considérables. Ces dignités, toutes per- 

 sonnelles et temporaires, ne conféraient à ceux qui en étaient 

 investis qu'un droit d'inspection sur les hôpitaux d'une ré- 

 gion déterminée. Le grand-maître de l'ordre déléguait, en 

 outre, des visiteurs ou réformateurs, munis d'instructions 

 spéciales. Les circonscriptions des quêtes étaient très va- 

 riables. Nul ne pouvait récolter des aumônes dans les divers 

 diocèses sans être muni d'autorisations des évêques compé- 

 tents ; or, ceux-ci, n'étant obligés à cet égard que vis-à-vis. 

 de l'ordre du Saint-Esprit en généra], demeuraient libres 

 d'accorder des licences aux hôpitaux qu'ils trouvaient bon 

 de favoriser. L'usage avait fini cependant par créer des droits. 

 Les maisons magistrales affermaient ordinairement, moyen- 

 nant un rendement annuel, les produits de ces quêtes; elles 

 imposaient toutefois aux adjudicataires l'obligation de ne 

 confier la châsse et le tableau des privilèges de l'ordre qu'à 

 des personnes dignes d'une pareille mission. 



L'ordre du Saint-Esprit ne fut, à l'origine, composé que 

 de religieux laïques et de séculiers. Innocent III, compre- 

 nant les avantages qui pouvaient résulter des messes et des 

 confessions, décréta qu'il y aurait toujours, dans la maison 

 de Rome, quatre frères investis des ordres sacrés. Cet exem- 

 ple fut suivi par les autres hôpitaux, et l'ordre arriva promp- 

 tement à se composer en majorité de prêtres. Les séculiers 

 attachés à l'ordre s'insurgèrent contre cet état de choses; ils 

 eurent même la prétention de constituer une milice du 

 Saint-Esprit analogue à celles de Saint-Jean-de-Jérusalem et 

 du Saint Sépulcre. Renforcés d'un ramas d'intrigants, ils 

 parvinrent à s'impatroniser dans un grand nombre d'hôpitaux, 

 dont ils gaspillèrent les revenus au point d'y rendre impos- 

 sible l'exercice de la charité. Supprimée canoniquement par 

 Pie II en 1459, puis par Sixte IV en 1476, cette milice de 



