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qui suivaient les aigles impériales à travers l'Europe. » 



Le passage est à rapprocher, — si parva licet... — du ma- 

 gnifique début de la Confession d'un enfant du siècle » : 



« Pendant les guerres de l'Empire, tandis que les maris et 

 les frères étaient en Allemagne, les mères inquiètes avaient 

 mis au monde une génération ardente, pâle, rêveuse : con- 

 çus entre deux batailles, élevés dans les collèges au roule- 

 ment des tambours, des milliers d'enfants se regardaient 

 entre eux d'un œil sombre, en essayant leurs muscles chétifs. 

 De temps en temps, leurs pères ensanglantés apparaissaient, 

 les soulevaient sur leurs poitrines chamarrées d'or ? puis les 

 posaient à terre et remontaient à cheval... 



« Un seul homme était alors en vie en Europe... Chaque 

 année, la France faisait présent à cet homme de 300,000 

 jeunes gens; c'était l'impôt payé à César... 



« Jamais il n'y eut tant de nuits sans sommeil que du 

 temps de cet homme ; jamais on ne vit se pencher sur les 

 remparts des villes un tel peuple de mères désolées ; jamais 

 il n'y eut un tel silence autour de ceux qui parlaient de mort. 

 Et pourtant, jamais il n'y eut tant de joie, tant de vie, tant 

 de fanfares guerrières dans tous les cœurs... 



« C'était l'air de ce ciel sans tache, où brillait tant de 

 gloire, où resplendissait tant d'acier, que les enfants respi- 

 raient alors. Ils savaient bien qu'ils étaient destinés aux hé- 

 catombes ; mais ils croyaient Murât invincible, et on avait vu 

 passer l'Empereur sur un point où sifflaient tant de balles, 

 qu'on ne savait pas s'il pouvait mourir... » 



Tel était bien l'état d'âme de ces adolescents vers la fin du. 

 premier Empire, et, de son côté, Armand Marquiset écrit en- 

 core : « Je me rappelle avec quel chagrin je me vis trop jeune 

 d'une année pour endosser le brillant dôlman des gardes 

 d'honneur, monter à cheval et partir avec mes aînés, que je 

 croyais bien heureux d'aller se faire estropier ou tuer dans 

 les plaines de Lutzen ou de Bautzen. J'étais pourtant d'une 

 nature calme, sans passion, "mais il était impossible de résis- 



