A. VERTÉBRÉS. — OISEAUX. 133 



pouce est dirigé en arrière ; quelquefois le doigt externe se porte 

 aussi en arrière , et cette disposition est surtout remarquable chez 

 les oiseaux grimpeurs , tels que les Perroquets , les Toucans et les 

 Pics. 



Il est toujours plus difficile à un oiseau de prendre son vol lors- 

 qu'il est à terre que lorsqu'il peut se lancer d'un point élevé, et cha- 

 cun sait que la plupart de ces animaux perchent bien plus souvent 

 qu'ils ne se posent à terre. Pour se maintenir en équilibre sur une 

 branche , il faut qu'ils l'embrassent avec leurs doigts et la serrent 

 fortement ; s'il leur avait fallu déployer pour cela une force muscu- 

 laire considérable, une telle position aurait été promptement fati- 

 gante ; mais ici encore un mécanisme très simple rend tout effort 

 presque inutile, et permet aux oiseaux de serrer la branche qui les 

 | soutient, même quand ils dorment ; en effet, les muscles fléchisseurs 

 dos doigts passent sur les articulations du genou et du talon , de 

 j façon que lorsque celles-ci se fléchissent, elles tirent nécessairement 

 sur les tendons de ses muscles et font fléchir les doigts ; le poids du 

 corps , en affaissant les cuisses et les jambes, détermine donc ce 

 j mouvement, et il en résulte que l'animal serre, sans exercer aucun 

 effort , la branche sur laquelle il est perché et s'y maintient fixé. 



11 existe des différences assez grandes dans la conformation des 

 pattes , suivant le genre de vie auquel les oiseaux sont destinés. 

 Ainsi , chez les oiseaux doués de la faculté de marcher avec une 

 grande vitesse , les pattes sont non seulement robustes , mais très 

 longues, et le pied comparativement petit ; chez le Casoar et l'Au- 

 \ truche, dont la course est aussi rapide que celle du cheval , cette 

 ! disposition est très remarquable: et elle s'observe aussi chez le 

 S Messager, qui marche à grands pas en poursuivant les serpents, dont 

 I il fait-sa principale nourriture. Chez l'Aigle (pl. 9, fig. 2), le Fau- 

 con . le Vautour, etc., ces organes sont également robustes , mais 

 I courts, et les doigts sont armés de grands ongles crochus et aigus 

 \ à l'aide desquels ces oiseaux saisissent leur proie , soit pour la dé- 

 lehirer sur place, soit pour l'emporter avec eux; chez les oiseaux 

 I conformés pour vivre sur les bords des eaux et y chercher à gué 

 I les vers et les poissons dont ils font leur pâture, les pattes sont 

 grêles , d'une longueur extrême , et nues jusqu'au-dessus du genou 

 j (pl. 9, fig. 6), disposition qui est très favorable à ce genre d'exis- 

 tence , et qui a valu aux oiseaux de rivage le nom d' Échassiers ; 

 enfin , chez les espèces destinées à vivre sur une eau plus profonde , 

 les pattes sont palmées , c'est-à-dire transformées en nageoires par 

 i l'addition d'une membrane qui s'étend entre les doigts sans les em- 

 pêcher de s'écarter (pl. 9 , fig. 7) , caractère qui se voit chez les 

 Canards, les Cygnes et un grand nombre d'oiseaux aquatiques. 



